Le premier ministre de Terre-Neuve-et-Labrador, Tony Wakeham, défend le modèle de prix établi pour l’énergie du barrage de Gull Island, l’un des projets hydroélectriques promis dans un nouveau partenariat énergétique avec Hydro-Québec.

Mardi soir, pendant un débat spécial sur l’entente-cadre concernant principalement la centrale existante de Churchill Falls, l’opposition libérale s’en est prise aux prévisions des progressistes-conservateurs quant au prix de l’électricité de Gull Island, un complexe évalué à 29 milliards $.

Le Parti libéral crie au scandale, puisque, selon les calculs (nouvelle fenêtre) du gouvernement, le prix diminuera progressivement. Selon des données publiées mardi, le prix sera de 17 cents le kilowattheure au moment où le projet entrera en service en 2038. Il va ensuite baisser progressivement au cours des cinq prochaines décennies pour atteindre 9 cents à la fin du contrat d’achat d’électricité, en 2087.

Tony Wakeham se veut toutefois rassurant. Il soutient que le modèle de prix choisi par Hydro Terre-Neuve-et-Labrador et Hydro-Québec va protéger les contribuables de sa province en réduisant la dette qu’il restera à payer à la fin du contrat.

Pour Gull Island, barrage dont la puissance pourrait atteindre 2700 mégawatts (MW), les deux sociétés d’État optent pour un modèle traditionnel de coût du service à amortissement linéaire. Utilisé souvent pour de gros projets énergétiques, ce modèle fait en sorte que le prix de l’électricité baisse à mesure que l’actif est remboursé.

Il faut rappeler aux gens que ni les coûts liés à la construction ni les coûts liés à l’entretien du projet ne seront payés par les contribuables de Terre-Neuve-et-Labrador, affirme M. Wakeham. Mais, 50 ans après la mise en service du barrage, ces mêmes contribuables seront propriétaires à 60 % d’un actif qui vaut des milliards de dollars et il ne restera que 5 milliards $ (nouvelle fenêtre) [en valeur nominale] à rembourser.

Il faut tenir compte de la valeur de l'énergie [de Gull Island], alors je suis sûr que nous serons en mesure de rembourser ces 5 milliards $, ajoute-t-il.

L’ancienne version de l’entente-cadre, annoncée en 2024 par l’ex-gouvernement libéral, mais renégociée quand les progressistes-conservateurs ont pris le pouvoir un an plus tard, permettait au prix de l’énergie de Gull Island d’augmenter de 2 % par an.

Or, un rapport indépendant (nouvelle fenêtre) critique de l’accord de 2024 soutient que le modèle adopté sous les libéraux aurait laissé une dette importante à l'échéance du contrat. Elle se serait élevée à 30 milliards $ (valeur nominale), selon les calculs du rapport.

En vertu de la nouvelle entente-cadre, Hydro-Québec s'engage à acheter jusqu'à 100 % de l’énergie produite à Gull Island, qui se situerait à 230 km à l’ouest de Churchill Falls, en aval du fleuve Churchill. Hydro Terre-Neuve-et-Labrador pourrait en acheter 16 %, si elle le souhaite.

Un modèle différent a été choisi pour établir le prix de l'énergie de la centrale existante de Churchill Falls, un complexe de 5428 MW construit au début des années 1970 qui est déjà amorti.