Un macaque vivait en Basse-Saxe il y a plus de 300 000 ans. La preuve tient dans une dent de lait de moins d’un centimètre, décrite en septembre 2026 dans la revue Quaternary Environments and Humans par Thijs van Kolfschoten (université de Leyde), Ivo Verheijen et Jordi Serangeli, qui dirige les fouilles de Schöningen pour le centre Senckenberg de l’université de Tübingen. C’est le témoignage le plus septentrional de l’espèce en Europe continentale.

Vingt-deux ans séparent la fouille de la publication.

Une prémolaire de lait presque intacte

La pièce est une prémolaire déciduale supérieure, la DP4 des paléontologues. Elle est presque complète et mesure moins d’un centimètre. Selon les auteurs, elle appartenait à un individu d’environ un an. Les fouilleurs l’ont récupérée en 2004, dans des sédiments de rive de lac.

Le nom retenu, Macaca cf. sylvanus, traduit une prudence volontaire. Le « cf. » désigne un animal très proche du macaque de Barbarie, ou magot, sans trancher sur l’espèce exacte.

Le magot est le seul macaque originaire d’Afrique du Nord, et une population vit aussi à Gibraltar, à la pointe sud de l’Europe. Tous les autres macaques vivent en Asie. Il reste environ 8 000 magots sauvages, surtout au Maroc et en Algérie.

La dent vient de la zone dite « Untere Berme », la berme inférieure du site, dans la couche 3b2. Selon l’étude, cette couche correspond à la première phase boisée qui a suivi l’interglaciaire, avec un âge d’environ 315 000 à 310 000 ans. Une grande partie de la faune de vertébrés de Schöningen provient des dépôts de l’interglaciaire de Reinsdorf, datés d’environ 325 000 ans. Au milieu de ces restes, les auteurs décrivent cette unique dent de macaque comme une trouvaille rare.

1 800 kilomètres plus au nord que l’aire actuelle

Schöningen se situe environ 1 800 kilomètres plus au nord que l’aire actuelle de l’espèce.

C’est bien plus que la distance entre Paris et Madrid. Le site se trouve à 52,08° de latitude nord, plus haut que tout autre gisement continental ayant livré du macaque.

L’Angleterre, elle, a fourni plusieurs restes de magot, notamment à Swanscombe, Purfleet, Grays Thurrock et Cudmore Grove. Van Kolfschoten rappelle que l’espèce a été largement répandue en Europe pendant très longtemps. Dans le nord de l’Allemagne, les animaux auraient probablement atteint la limite septentrionale de leur aire potentielle.

Un bois clair de bouleaux et de pins

Vers 310 000 ans, la rive du lac de Schöningen formait un bois clair, avec des bouleaux et des pins. Serangeli s’appuie sur des analyses environnementales détaillées du site. Les températures d’été et d’hiver étaient proches de celles d’aujourd’hui, mais les hivers étaient au moins 1 °C plus froids, ce qui suggère un climat plus continental. L’habitat actuel du magot, lui, relève d’un climat méditerranéen, avec des étés chauds et secs et des hivers relativement humides.

Le contraste avec le présent est net. Le magot vit aujourd’hui dans des refuges parfois isolés, comme le Moyen Atlas, le Haut Atlas et le Rif au Maroc.

La dent de Schöningen est aussi le premier primate signalé sur ce site.

Ce qu’une seule dent permet de dire

Schöningen est réputé dans le monde entier pour ses vestiges paléolithiques et paléontologiques exceptionnellement conservés. Serangeli y voit une source précieuse sur l’environnement et le climat de l’époque. Une dent de lait de macaque s’ajoute à cette documentation comme une pièce très rare.

Les limites restent claires. Le site n’a livré qu’une seule dent de macaque, d’après l’article. Elle ne permet donc pas de dire si les macaques ont séjourné durablement dans la région ou s’ils n’y ont fait qu’un passage.

Le genre Macaca est apparu à la fin du Miocène, il y a environ 16 millions d’années, probablement en Afrique du Nord. Face à cette histoire, la dent de Schöningen ne pèse presque rien. Elle fixe pourtant un repère sur la carte : 52,08° nord.

Source : sciencedirect.com