Au milieu d’une forêt de l’État de Washington, deux tours de refroidissement en béton se dressent vers le ciel. Elles appartiennent à des réacteurs qui n’ont jamais fait tourner la moindre turbine. Ce qui a arrêté ces chantiers en janvier 1982 n’était ni un accident ni une panne, puisqu’aucun incident nucléaire ne figure parmi les causes retenues à l’époque. C’est une addition qui ne tombait plus juste, entre une demande d’électricité surestimée et des coûts qui s’envolaient.

Le défaut de paiement a porté sur 2,25 milliards de dollars.

Cinq centrales lancées en même temps

Dans les années 1970, le Washington Public Power Supply System, WPPSS, a mis cinq centrales en chantier en parallèle. Selon Time, l’organisme a emprunté 8,3 milliards de dollars en une décennie pour les démarrer. Les projets 1, 2 et 4 étaient installés sur le site nucléaire de Hanford, à l’est de l’État, les projets 3 et 5 à Satsop, à l’ouest. Prononcé à l’anglaise, l’acronyme donne « whoops », l’équivalent d’un « oups », et le surnom est resté collé à l’agence.

Les retards sont apparus très tôt. En 1979, selon HistoryLink, les centrales avaient déjà 18 mois de retard et leur prix avait doublé, ce que le site attribue à une mauvaise gestion.

Tout le monde ne s’est pas laissé convaincre. À Seattle, un comité de citoyens a proposé de répondre à la croissance de la demande par des économies d’énergie plutôt que par le nucléaire, et le conseil municipal a voté 6 voix contre 3 pour ne pas participer aux projets 4 et 5. La ville a obtenu les économies attendues grâce à plusieurs mesures, dont le programme « Kill-a-Watt », lancé dès 1974. Tacoma, qui avait rejoint ces projets, a dû verser 40,3 millions de dollars pour régler sa part de l’échec.

Une prévision, mais pas seulement

On résume souvent l’affaire à une erreur de prévision, et c’est trop court. L’agence UPI, dans sa dépêche du 31 juillet 1983, énumère plusieurs causes : des prévisions de demande trop optimistes, des dépassements de coûts et des malfaçons, l’inflation, puis une récession qui a fait chuter ces prévisions. La demande attendue ne s’est pas matérialisée, mais les chantiers eux-mêmes coûtaient déjà bien plus que prévu. Les deux problèmes se sont additionnés.

Le crédit a joué un rôle que l’on oublie facilement. Les taux d’intérêt, inférieurs à 6 % en 1977, frôlaient 12 % en mars 1981, ce qui renchérissait chaque mois de retard sur des chantiers financés par emprunt. Pour un particulier, ce serait comme voir le taux de son prêt immobilier passer de 3 % à 6 % en quatre ans, alors que la maison n’est même pas sortie de terre.

Quand la demande a reculé, les chantiers étaient déjà lancés.

Qui a payé, et jusqu’à quand

En janvier 1982, le conseil d’administration de WPPSS a décidé de mettre fin aux projets 4 et 5. Selon une étude publiée par la Washington State Historical Society, moins d’un quart du travail était fait sur chacun, et l’agence avait pourtant déjà emprunté et dépensé environ 2,25 milliards de dollars. En 1975, quand les plans prenaient forme, ce montant était censé couvrir le coût total des deux centrales. En mai 1981, l’estimation pour les terminer atteignait 11,8 milliards, et UPI évoque des estimations finales proches de 12 milliards.

La suite s’est jouée devant les juges. En juin 1983, une décision de la Cour suprême de l’État de Washington a dispensé 88 compagnies d’électricité du Nord-Ouest de leur obligation de payer ces 2,25 milliards de dollars. L’agence a fait défaut quelques semaines plus tard, et UPI a qualifié l’événement de plus gros défaut obligataire municipal de l’histoire américaine à ce moment-là.

Les obligations concernées étaient exonérées d’impôt et finançaient les projets 4 et 5. Restait une facture d’environ 7 milliards de dollars, capital et intérêts compris, à rembourser sur 35 ans par les abonnés de l’électricité, d’après UPI. Les projets 1 et 3, eux, avaient été mis sous cocon, tandis que le projet 2 se poursuivait.

Selon le site Sightline, les remboursements courent jusqu’en 2043.

Ce qu’il reste sur le terrain

Une seule des cinq centrales a été menée à terme : WPPSS 2, aujourd’hui connue sous le nom de Columbia Generating Station. C’est elle qui oblige à nuancer la formule du titre. Les chantiers abandonnés n’ont jamais produit un kilowattheure, mais le programme, lui, n’a pas échoué sur toute la ligne.

À Satsop, le site est devenu le Satsop Development Park, un parc d’activités. Les deux tours de refroidissement en béton restent visibles au milieu de la forêt, des vestiges que personne n’a démontés.

En mars 2026, Sightline titrait que le Nord-Ouest n’avait pas retenu les leçons de WPPSS. Le site rappelle que les nouvelles charges électriques annoncées n’étaient jamais arrivées, et que les contribuables et abonnés de l’État ont réglé la facture de cette déconvenue pendant plus de quarante ans.

Sources : historylink.org | sightline.org | content.time.com