Les Wildcats de Moncton n'ont pas eu beaucoup de temps pour célébrer leur conquête du trophée Gilles-Courteau. Ils ont un autre objectif : la Coupe Memorial qui commence en fin de semaine à Rimouski.

Les joueurs étaient de retour sur la patinoire mercredi, après un jour de congé au lendemain de leur victoire en 6 parties sur l'Océanic de Rimouski en finale de la Ligue de hockey junior Maritimes Québec (LHJMQ).

Gardiner MacDougall, lors du dernier entraînement au Centre Avenir, mercredi après-midi.

Photo : Radio-Canada / François Le Blanc

C'est peu de temps pour se revirer de bord, avoue leur entraîneur, Gardiner MacDougall.

C'est un grand moment et ça doit être célébré. Les jeunes jouent toute leur vie dans l'espoir de gagner un championnat. Maintenant, c'est une nouvelle journée et il faut retomber les pieds sur terre.

Mercredi, l'entraînement s'est déroulé à haute intensité, dans la bonne humeur.

Le préposé à l'équipement, Chris MacDonald, attend patiemment la fin de l'entraînement. Il doit tout empaqueter pour amener à Rimouski: gilets, bâtons, patins, etc,

Photo : Radio-Canada / François Le Blanc

C'est amusant et aussi, c'est sérieux, analyse l'attaquant Preston Lounsbury. Les entraîneurs et le personnel de soutien nous rappellent qu'on a une autre job à faire.

Le défi sera imposant. Cette fois-ci, il faut disputer un tournoi à la ronde contre les trois autres équipes et non une série de matchs contre le même opposant. La marge de manœuvre est mince.

Preston Lounsbury, célébrant un but lors du 5e match de la finale, au Centre Avenir.

Photo : Daniel Saint-Louis / Wildcats de Moncton

C'est une différente bête, explique Gardiner MacDougall.

C'est aussi un grand défi. Mais une image résume son approche du tournoi.

Comment mange-t-on un gros éléphant? Une bouchée à la fois!, observe-t-il avec un large sourire.

Natan Grenier se prépare à participer au tournoi de la Coupe Memorial.

Photo : Daniel Saint-Louis / WIldcats de Moncton

Il faut imposer notre style de jeu et non pas de tenter de s'adapter aux autres, affirme de son côté le défenseur Natan Grenier.

Un tournoi relevé

L'équipe de Moncton connaît peu de choses sur ses adversaires, à part l'Océanic de Rimouski, l'équipe hôtesse du tournoi.

Les partisans des Wildcats se souviendront des performances offensives de Jacob Mathieu avec ses 17 buts, de Mathieu Cataford et de Jonathan Fauchon. Le gardien Mathis Langevin s'est aussi imposé en défense.

L'horaire des matchs des Wildcats à la coupe Memorial, à Rimouski, selon l'heure avancée de l'Atlantique.

Photo : Radio-Canada / Infographie: Louise Duguay

Les Knights de London, champions de l'Ontario, sont de retour. Ils ont perdu en finale de la Coupe Memorial l'an passé.

L'équipe dirigée par Dale Hunter, l'ancien des Nordiques de Québec dans les années 1980, n'a subi qu'une seule défaite en 17 parties en séries.

Dale Hunter entraîne l'équipe les Knights de London, qui aspirent à remporter la coupe Memorial. (Photo d'archives)

Photo : The Canadian Press / Dave Chidley

La formation compte sur 12 joueurs repêchés dans la Ligue nationale de hockey (LNH), dont Easton Cowan, repêché par les Maple Leafs de Toronto. L'attaquant est le meilleur marqueur des éliminatoires du circuit ontarien en 2025.

En comparaison, les Wildcats ont huit membres repêchés dans la LNH.

Les Tigers de Medecine Hat représentent l'Ouest. L'équipe albertaine présente une fiche de 16 victoires et 2 revers en séries éliminatoires.

Gavin McKenna (72) a été élu joueur par excellence de la WHL pour la saison 2024-2025.

Photo : Tigers de Medicine Hat / Randy Feere

On retrouve la jeune sensation Gavin McKenna, âgé de 17 ans. L'attaquant est originaire de Whitehorse, au Yukon, et a connu une séquence de 54 parties avec au moins un point.

Les amateurs de hockey de l'Île-du-Prince-Édouard ont admiré son talent lors des Jeux du Canada, à l'hiver 2023.

C'est beaucoup de choses à considérer. Quelle sera la recette pour battre ces formations?

La meilleure arme de notre équipe est notre esprit, explique Gardiner MacDougall.

L'entraîneur ajoute que c'est plus qu'une phrase de motivation. Dans la série contre Rimouski, il a remarqué que la concentration s'est peut-être perdue, car les Wildcats étaient qualifiés pour le championnat national, peu importe le résultat.

C'est facile de se voir à la coupe Memorial et notre esprit divague par la suite, dit-il.

Caleb Desnoyers a obtenu le trophée Guy-Lafleur remis au joueur le plus utile des séries éliminatoires. Il a inscrit 30 points en 19 parties lors des séries 2025.

Photo : Vincent Ethier Photography

Apprendre dans la défaite

L'entraîneur a constaté que ses joueurs ont bien rebondi quand ça n'allait pas bien, avec deux défaites de suite.

L'attaquant de Moncton, Preston Lounsbury, estime que les joueurs ont appris de tout ça.

On a dit que l'adversité bénéficie aux équipes. Il faut être capable de comprendre et s'améliorer, soutient-il.

Avant le sixième duel de la finale , les joueurs ont tenu une petite réunion dans le vestiaire, par eux-mêmes.

C'est là que tu vois le leadership pur, dit l'entraîneur. Les vétérans, comme Markus Vidicek et Mathis Rousseau, deux anciens des Mooseheads, qui ont vécu une défaite en finale en 2023, ont prêché par l'exemple.

Le gardien des Wildcats Mathis Rousseau a effectué de nombreux arrêts clés pour permettre aux Wildcats de remporter la troisième finale de la LHJMQ de leur histoire.

Photo : vincent ethier / Vincent Ethier Photography

Moncton compte sur le gagnant du Trophée Guy-Lafleur (joueur par excellence des séries) Caleb Desnoyers, un espoir de haut niveau du prochain repêchage de la LNH. Juraj Pekarčik et Gabe Smith, sont aussi à surveiller.

Le tournoi va se jouer dans un aréna hostile à Rimouski. Notre dossier sur la route est l'un des meilleurs de la ligue canadienne, réplique celui qu'on surnomme Coach Mac.

Les Wildcats entrent dans le tournoi comme les favoris.

Mais, souligne Gardiner MacDougall, le classement, on le lance par la fenêtre.

Être fier jusqu'au bout

Natan Grenier sait que rien n'est gagné. Membre des Wildcats depuis 2021, le Québécois a vécu le long processus de construction de cette équipe championne.

On a eu le temps de grandir avec les autres gars, comme Étienne Morin et Alex Mercier. C'est spécial de lever le trophée ensemble, déclare le défenseur.

Preston Lounsbury, originaire de Salisbury, non loin de Moncton, a grandi en admirant les Wildcats. D'aider l'équipe de son enfance est la réalisation d'un rêve.

Je vais m'en souvenir toute ma vie, déclare le vétéran de 20 ans.

Maintenant, il faut déjà remiser les émotions. Il y a un autre trophée à gagner.

J'ai hâte d'y être!, lance Natan Grenier.