Anthony Cirelli a muselé jusqu’ici le premier trio du Canadien à forces égales, mais certaines des étoiles du Lightning de Tampa Bay tardent aussi à briller dans sa série de premier tour contre la formation montréalaise.

L’entraîneur-chef du Lightning, Jon Cooper, s’est assuré depuis le début de la série que Cirelli soit opposé à l’unité de Nick Suzuki. Avec lui, Brandon Hagel a aussi connu beaucoup de succès.

Hagel a inscrit quatre buts et une aide en trois parties. Son complice Jake Guentzel a amassé cinq aides. Cirelli a pour sa part obtenu deux mentions d’aide.

La confrontation Cirelli-Suzuki s’est poursuivie lors du troisième match, même si le Canadien possédait alors l’avantage du dernier changement lors des arrêts de jeu. Cooper a souvent jonglé avec ses trios afin de permettre à Cirelli de sauter sur la patinoire quand Suzuki et ses complices le faisaient aussi.

«Tout n’a pas fonctionné pour nous depuis le début de la série, mais ça, oui», a dit Cooper au sujet de cette confrontation.

L’autre trio offensif du Lightning a cependant été plus discret depuis le début de la série. Brayden Point a finalement trouvé le fond du filet lors du troisième match. Nikita Kucherov a un but et trois aides au compteur, mais a souvent paru frustré.

Kucherov a toutefois récolté 44 buts et 86 aides en 76 parties lors de la saison régulière.

«Quand vous atteignez ce niveau, vous devez avoir ce désir qui est calculé, précis, inné, a dit Cooper. À l’inverse, vous devenez aussi très exigeant envers vous-mêmes.

«Par moments, Kucherov va se sentir frustré, parce que ses standards sont si élevés. Il est sévère envers lui-même. Quand il a marqué l’autre soir, je croyais qu’un poids s’était enlevé de ses épaules. Est-ce que je crois qu’il y en a plus à venir de sa part? Oui. Il a toujours été un élément important de notre équipe. Les gens s’attendent à quelque chose de spectaculaire chaque fois qu’il touche à la rondelle. En réalité, ce n’est pas comme ça que ça se passe. Mais si vous placiez tous les joueurs en ligne et que j’avais à en choisir un, c’est lui que je prendrais.»

Cooper pas inquiet

À l’autre bout du spectre, Cooper a affirmé ne pas être inquiet du tout avec le jeu de son gardien Andrei Vasilevskiy.

Le Russe âgé de 31 ans a connu une excellente campagne avec une moyenne de 2,31 et un taux d’efficacité de ,911. Il a toutefois été moins dominant durant le dernier segment de la saison.

Le Canadien n’est pas l’équipe qui décoche le plus de tirs au but par rencontre et le taux d’efficacité de Vasilevskiy se situe à ,880 après trois matchs dans la série. En fait, Vasilevskiy n’a pas maintenu un taux d’efficacité supérieur à ,900 en séries éliminatoires depuis le printemps 2022, quand le Lightning a rendu les armes devant l’Avalanche du Colorado en grande finale.

«Je crois sincèrement que la façon l’équipe joue devant le gardien a un impact sur le gardien comme tel, a dit Cooper. Regardez hier [vendredi], le Canadien a obtenu trois échappées, qui sont des situations à un contre un, et il a fait chaque fois l’arrêt. Puis, regardez les buts qu’il a accordés, particulièrement ceux de Kirby Dach et Lane Hutson. C’étaient des tirs à faible pourcentage de réussite.»

Sur le but de Hutson, Cooper disait ne toujours pas savoir comment le disque s’était faufilé à travers la circulation dense devant Vasilevskiy. Sur celui de Dach, la rondelle a dévié contre le défenseur du Lightning Ryan McDonagh.

«Quand nous avons eu besoin de notre gardien, il a répondu présent. Parfois, la chance est un facteur», a-t-il ajouté.

Le Lightning tentera de créer l’égalité dans la série lors du quatrième match, dimanche. Sinon, il fera face à l’élimination lorsqu’il sera de retour à Tampa, mercredi.