Le premier ministre de Terre-Neuve-et-Labrador demande aux gens d’affaires de sa province de « choisir » d’être heureux d’un nouveau partenariat énergétique controversé conclu avec Hydro-Québec.

Choisissez d’être positifs, choisissez de construire et de travailler avec nous, a lancé Tony Wakeham pendant un discours par moments très partisan, mercredi, devant la Chambre de commerce de Mount Pearl et de Paradise.

Lors de son allocution, Tony Wakeham s’en est surtout pris aux commentaires de l’opposition libérale quant à l'entente-cadre sur 51 ans, qui vise à remplacer le contrat de 1969 du complexe hydroélectrique de Churchill Falls et à construire de nouvelles installations hydroélectriques au Labrador.

Le Parti libéral s'en prend notamment à la façon dont le prix de l'électricité du Labrador sera indexé pendant les cinq prochaines décennies et s'indigne que l'entente ne tienne pas compte de l'évolution du prix de l'énergie sur le marché.

Une porte s’ouvre, selon le PM

En rappelant les 49 milliards $ que l’accord-cadre pourrait rapporter au Trésor provincial d’ici 2077, Tony Wakeham a néanmoins appelé les sceptiques à se tourner vers l’avenir.

Selon lui, une porte s’ouvre pour sa province, lui permettant de payer de nouvelles écoles, des hôpitaux, des routes et de rembourser complètement la dette publique, qui a doublé au cours de la dernière décennie.

C'est très encourageant, a réagi Natasha Pinsent, présidente de la Chambre de commerce de Mount Pearl et de Paradise, après le discours.

C'est bien d'entendre directement le premier ministre alors qu'il y a beaucoup d'informations trompeuses qui circulent sur les médias sociaux, ajoute pour sa part Sean Kwekkeboom, propriétaire de l'entreprise Boom I.T.

Questionné sur le plan du gouvernement progressiste-conservateur pour rembourser les emprunts de la province tout en finançant les nombreuses dépenses évoquées depuis le dévoilement de l’entente-cadre, Tony Wakeham a répondu que notre priorité est de rembourser la totalité de notre dette.

Des fils électriques relient le Québec au projet hydroélectrique de Churchill Falls, au Labrador. (Photo d'archives)

Photo : Reuters / Greg Locke

Il a laissé entendre qu’une partie des revenus sera utilisée pour résorber la dette du barrage de Muskrat Falls, fiasco économique qui a presque fait doubler les tarifs d’électricité des Terre-Neuviens au début de la décennie en cours.

La facture du projet hydroélectrique ayant doublé, le fédéral est intervenu avec une bouée de sauvetage de 5,2 milliards $ en 2021. L'argent du fédéral, ainsi que des centaines de millions de dollars par an provenant du gouvernement provincial, permet de réduire l’augmentation des tarifs attribuable à Muskrat Falls, mais seulement jusqu’en 2030.

La défenseure du consommateur de Terre-Neuve-et-Labrador, Adrienne Ding, s’inquiète toutefois de la période d'après 2030, pour laquelle il n’existe aucun plan pour le moment.

Williams au Labrador

Tony Wakeham n’est pas seul à faire la promotion de l’entente-cadre auprès de la communauté d’affaires. Jennifer Williams, la PDG d’Hydro Terre-Neuve-et-Labrador, était de passage à Happy Valley-Goose Bay mardi, où elle a rencontré une trentaine de membres de la Chambre de commerce Labrador North.

Elle a d’ailleurs reconnu qu'elle avait suivi de près les élections provinciales au Québec, où le Parti québécois formera le prochain gouvernement. La formation de Paul St-Pierre Plamondon formera un gouvernement minoritaire, ayant remporté 59 sièges sur 127 à l'Assemblée nationale. Le premier ministre désigné doit parler avec son homologue de Terre-Neuve-et-Labrador mercredi en fin de journée.

Hydro-Québec et Hydro Terre-Neuve-et-Labrador espèrent transformer l’accord-cadre en entente définitive d’ici la fin de l’année, mais se donnent jusqu’en mars prochain pour ce faire.

Les sociétés d’État doivent aussi poursuivre leurs discussions avec des Nations innues au Labrador et au Québec concernant la construction de lignes de transport vers le sud.