Le 11 mai 2003, à 4h du matin, Vienne dort encore lorsqu'un bruit de verre brisé retentit. Une alarme se déclenche au musée d'Histoire de l'art alors en pleine rénovation et donc temporairement vulnérable. L'agent de sécurité, pensant à un simple dysfonctionnement, ne réagit pas, ignorant qu'un voleur vient de s'introduire dans le bâtiment.

Profitant des échafaudages, l'intrus parvient à pénétrer discrètement dans les galeries avant de s'emparer d'un trésor inestimable: la célèbre Salière de Cellini, une pièce unique datant de la Renaissance. Ce chef-d'œuvre est alors la seule sculpture en or massif de cette époque encore conservée, rappelle Popular Mechanics.

Le voleur, Robert Mang, n'est pas un amateur ordinaire. Spécialiste des systèmes d'alarme et collectionneur passionné, il avait repéré l'objet depuis longtemps. Son plan initial était simple: il comptait revendre l'or. Mais une fois le vol accompli, il se heurte à un problème majeur: une œuvre aussi unique est immédiatement identifiable et impossible à écouler discrètement.

Estimée entre 57 et 100 millions de dollars (entre 49,8 millions et 87,4 millions d'euros), la salière dépasse largement sa simple valeur matérielle. Robert Mang, incapable de la vendre sans se faire repérer, la cache d'abord dans une valise sous son lit, avant de la placer dans une boîte en plomb qu'il enterre dans une forêt.

La crainte d'une disparition définitive

L'œuvre elle-même est un chef-d'œuvre d'une richesse symbolique exceptionnelle. Commandée à l'origine par le cardinal Ippolito d'Este puis réalisée pour le roi François Iᵉʳ, elle représente Neptune et Tellus, incarnations de la mer et de la terre. Leurs corps entrelacés évoquent de manière subtile l'union des éléments.

Autour de ces figures centrales, une multitude de détails enrichissent la composition: créatures marines, chevaux surgissant des flots, vents personnifiés et motifs mythologiques. Chaque élément renvoie à une vision du monde où la nature et les éléments –terre, eau, air et feu– structurent l'univers.

Après la mort de François Iᵉʳ, la salière passe entre plusieurs mains avant de rejoindre le musée viennois. Son vol provoque un scandale en Autriche et une inquiétude majeure: les autorités redoutent que l'œuvre ait été fondue pour récupérer l'or, ce qui aurait signifié sa disparition définitive.

Pendant trois ans, le mystère reste entier. Finalement, Robert Mang commet une erreur en envoyant des messages de rançon à la police. Repéré grâce à des caméras de surveillance, il finit par se rendre et révèle l'emplacement de la salière, retrouvée intacte dans sa boîte, à l'abri, enterrée dans les bois. Il sera condamné à quatre ans de prison.