Comment se déroulait la rentrée des classes jadis ? Quelles expériences attendaient les élèves les premiers jours ? Ouvrons les albums photos en noir et blanc et les vieux cahiers de classe de nos grands-parents, alors que onze millions d’élèves prendront mardi prochain, le chemin des écoles, collèges et lycées.

La rentrée des classes laisse une trace durable dans les mémoires des enfants et des adolescents dès le XIXe siècle. Un homme qui avait 8 ans en 1830, Maxime Du Camp, ami de Gustave Flaubert, n’a pas oublié ce jour où, pour la première fois, il a dû quitter les jupes de sa mère. «L’heure de la séparation était venue, écrit-il dans ses souvenirs. Mes efforts accumulés depuis le matin s’effondrèrent et j’éclatais en larmes. Je saisis ma mère à bras-le-corps». Plus habitué à prendre sur lui, Pierre-Jakez Hélias (1914-1995), dans Le cheval d’orgueil, livre qui a rencontré un immense succès, relate néanmoins des impressions comparables: «L’entrée à l’école ne se fait pas sans…