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Né sous Louis XV en 1747 et mort sous Charles X en 1825, Dominique-Vivant Denon était une figure multifacette – artiste, voyageur, diplomate, administrateur – qui aimait brouiller les pistes. Emmanuel de Waresquiel brosse son portrait dans un essai biographique qui s’attache à comprendre l’itinéraire de cet homme issu d’une famille aisée de négociants en vins (il a vu le jour à Chalon-sur-Saône), mais anoblie par l’achat d’offices.

Des cours européennes aux beaux-arts

Après le collège, le jeune chevalier de Non étudie le droit à Paris. Bénéficiant de hautes protections, il est présenté au roi à Versailles, et nommé gentilhomme ordinaire, chargé de la conservation des pierres du cabinet de Mme de Pompadour. Dessinateur et graveur, il côtoiera Greuze, Mme Vigée-Lebrun, Géricault. Il voyage, notamment en Italie du Sud, est envoyé à Saint-Pétersbourg comme secrétaire d’ambassade, puis à Naples et ensuite en Suisse où il en profite pour rencontrer Voltaire à Ferney. Revenu en France, il doit quitter la diplomatie et se voue aux…