Le Toyota RAV4 doit son nom à sa fonction  : recreational Active Vehicle with 4-wheels Drive, soit en français « véhicule de loisirs actif à quatre roues motrices ». C’est un SUV compact, produit par Toyota, et commercialisé en 1994. Une sixième génération vient d’être présentée par Toyota.

Un show-car pour tester le public

Si aujourd’hui la présence du RAV4 dans la gamme semble évidente, elle a fait l’objet d’une longue réflexion de la part de Toyota. Au salon de Tokyo 1989, le constructeur japonais présente un concept-car baptisé RAV Four Concept pour tester les réactions du public face à ce petit SUV au look de baroudeur mais destiné aux agglomérations.

Avec ses phares ronds, ses vastes protections de plastique brut striées, sa calandre asymétrique cachant un treuil sous une pièce marquée « à utiliser en cas d’urgence uniquement », sa partie arrière ouverte, ses marchepieds, bavettes, protections métalliques de châssis et ses pneus crantés, il se positionne clairement comme un véhicule off-road.

Chez Toyota on est d’abord surpris par le succès populaire de ce concept durant le salon. Mais en interne, la rentabilité du projet pose question. Après de longues hésitations, le projet est définitivement validé en interne en 1991, sous la direction de l’ingénieur en chef Masakatsu Nonaka. Le résultat est montré en avant-première au Salon de Tokyo 1993, où le RAV4 est présenté sous la forme d’un nouveau concept, proche de la série.

Un nouveau segment

Salon de Genève 1994 : sur le stand Toyota, le RAV4 définitif fait sensation. Original, il n’entre dans aucune catégorie connue. Ce n’est ni un 4X4 de baroudeur, ni un break quatre roues motrices.  Le RAV4 ouvre une nouvelle ère avec un design travaillé, un gabarit ultra compact, une position de conduite en hauteur et une conception technique de berline routière avec sa structure monocoque et ses roues indépendantes.

Cette première génération connaît un succès immédiat, avec 53 000 exemplaires écoulés dans le monde dès la première année, le chiffre doublera, puis triplera les deux années suivante. Six générations se sont succédées, avec plus de 14 millions de ventes, dont plus de 2,5 millions en Europe et 120 000 roulants aujourd’hui en France.