Le 2 avril 1875, Walter Percy Chrysler naît à Wamego, au Kansas. Fils d'un mécanicien de locomotives, Chrysler va dédier sa vie à l’automobile. Après avoir occupé plusieurs emplois dans l'industrie ferroviaire, il rejoint en 1912 General Motors comme directeur de l'usine Buick, dont il devient président quatre ans plus tard. Après s'être séparé de GM en 1919, Chrysler entame une seconde carrière de « médecin des constructeurs automobiles en difficulté », renforçant d'abord Willys-Overland, puis Maxwell Motor Corporation.

Les débuts de Chrysler

Entre 1920 et 1924, Chrysler s'associe à trois anciens ingénieurs de Studebaker, Fred Zeder, Owen Skelton et Carl Breer, pour concevoir une nouvelle voiture révolutionnaire. La première Chrysler est la Six sortie en 1924 et dotée de deux innovations majeures : un moteur six cylindres léger et puissant à haute compression et la première utilisation de freins hydrauliques aux quatre roues dans un véhicule à prix modéré. Cette Chrysler est vendue au prix de 1 565 $.

L’année suivante, après avoir obtenu un prêt de cinq millions de dollars pour lancer la production, Chrysler vend plus de 32 000 exemplaires de la Chrysler Six. La société Maxwell adopta bientôt un nouveau nom : Chrysler Corporation. En 1925, l'entreprise comptait plus de 3 800 concessionnaires, vendait plus de 100 000 voitures et se classait au cinquième rang du secteur.

Chrysler dans les Big Three

L'acquisition de Dodge Brothers en 1928 a fait de Chrysler le troisième des trois grands constructeurs automobiles de Détroit et de Walter P. Chrysler est l'un des industriels les plus prospères de sa génération. Chrysler continue d’innover avec une nouvelle méthode de montage des moteurs pour isoler les vibrations, les filtres à huile remplaçables, les carburateurs à tirage descendant et les pare-brise incurvés monoblocs. En 1934, le constructeur achète une soufflerie pour mettre au point la première voiture monocoque aérodynamique : l’Airflow.

Après la seconde guerre mondiale, Chrysler reprend la construction de voitures et sort en 1951 le moteur V8 HEMI à culasse hémisphérique, devenu incontournable. Chrysler a ensuite réaffirmé sa réputation d'ingénieur en lançant un programme révolutionnaire de turbine à gaz. Mais ces innovations typiquement américaines n'empêchent pas Chrysler de voir plus loin.

Le regard tourné vers l’Europe

Dans les années 60, Chrysler commence à exporter vers l’Europe. Mais l'expansion européenne se fera avec des produits plus adaptés au Vieux Continent. Chrysler va s’implanter durablement en France, en rachetant SIMCA. La fusion avec PSA en 1978 a permis à Chrysler d’unifier ses différentes marques au sein de Chrysler Europe. Rebaptisées Talbot au début des années 80, la marque va disparaître, victime de la crise dans le groupe Peugeot.

Après des années compliquées, Chrysler retrouve un nouveau souffle dans les années 2000 avec des modèles comme la Chrysler 300C. Période également marquée par la fusion avec FIAT, l’ensemble devenant FCA. Chrysler quitte de nouveau l’Europe, les voitures de la marque sont désormais badgées Lancia sans aucune modification. Mais l’absence d’investissement de la part de FCA puis Stellantis va avoir de grosses répercussions

Aujourd’hui, la gamme américaine de Chrysler ne comporte plus qu’un seul modèle, le Pacifica, un monospace sans charme vendu à 124 000 exemplaires en 2024. Sorti en 2016, le Pacifica a de plus en plus de mal à cacher son âge et les perspectives d’avenir de la marque sont pour le moins floues. La nouvelle direction de Stellantis devra s’atteler rapidement à ce chantier, sous peine de voir la marque disparaître définitivement.