Lorsque l'on s'éloigne des clichés du volcan rempli de lave au grand cratère ouvert, ces structures géologiques peuvent parfois être difficiles à identifier. Dans une étude récemment publiée dans la revue Geoscience World, on apprend qu'un volcan gigantesque, âgé de plus de 450 millions d'années, était au fond de l'océan, au large du Royaume-Uni, et qu'il était resté invisible tout ce temps.

Le volcan est au large des côtes britanniques, à l'est des contés de Norfolk et Lincolnshire. Sa présence était déjà soupçonnée depuis plusieurs décennies, mais les recherches n'avaient pas conclu à son existence jusque-là.

Un supervolcan ? Peut-être

En cause : le fait qu'il ait été extrêmement érodé avec le temps, ce qui le rend aujourd'hui assez difficile à identifier avec certitude. En revanche, les relevés géologiques montrent bien qu'il a eu un passé très actif, au point où il pourrait s'agir d'un supervolcan.

Les supervolcans sont capables de provoquer des éruptions qui ont des conséquences à l'échelle d'un continent. On en connaît assez peu dans le monde, et la plupart sont plutôt sur le continent américain, mais il en existe également en Europe, et notamment en Italie, où les champs Phlégréens ont connu des éruptions extrêmement massives il y a plusieurs dizaines de milliers d'années.

Éruption de l'Etna, un des plus gros volcans d'Europe. © Fernando, Adobe Stock

Une zone très volcanique

Ici, pour ce volcan, les chercheurs avaient trouvé des téphras, des éjectas volcaniques qui étaient issus d'une éruption extrêmement importante sur les côtes britanniques, ce qui les avait mis sur la piste d'un supervolcan dans la zone.

Mais cela ne nous dit pas grand chose de la puissance de l'explosion. D'autres relevés évoquent une éruption il y a 453,7 millions d'années, dont il ne reste plus de traces directes aujourd'hui.

Éruption du Pinatubo aux Philippines, en 1991. La quantité de matière propulsée à provoqué un refroidissement général de 0,5 °C sur Terre. © AFP, Arlan Naeg

Malgré tout, les auteurs de l'étude restent prudents. Le temps a fortement dégradé les sources géologiques existantes, et ce qui reste est toujours sujet à interprétation. En revanche, d'autres éruptions anciennes datant de la même époque avaient déjà été identifiées sur ce secteur, ce qui laisse entendre que ce qui est aujourd'hui l'Angleterre fut très secoué par ces événements il y a 450 millions d'années. Avec ou sans supervolcan.