Pêches et Océans Canada rappelle à la population qu'il y a des règles pour approcher les mammifères marins, après qu'un homme a reçu une amende de 5000 $ parce qu'il s'est approché trop près d’un groupe de dauphins.

Stephen Michael White a reçu cette amende le mois dernier après avoir été reconnu coupable en novembre 2024 d’avoir violé le paragraphe 7(1) du Règlement sur les mammifères marins.

L'incident s’est produit en août 2022 dans le détroit de Broughton, près de Port McNeill, au nord de l’île de Vancouver, selon un communiqué de presse du ministère.

L’homme a accéléré à toute vitesse sur sa motomarine vers un groupe de dauphins à flancs blancs du Pacifique, se retrouvant ainsi à quelques mètres des créatures et les filmant sur son téléphone, bien plus proche que la distance légale requise de 100 mètres.

Des témoins ont alors immédiatement rapporté l'incident. Des preuves présentées en cour incluent des images des réseaux sociaux de Stephen Michael White, ainsi que des témoignages et des images des témoins.

La Cour provinciale de Campbell River a déclaré que les actions de l'homme étaient négligentes et imprudentes, et elle l’a interdit pendant six mois de piloter tout engin motorisé sur l’eau. Il lui est également interdit de publier sur les réseaux sociaux toute interaction avec des mammifères marins.

Le ministère explique que ce verdict de culpabilité et cette amende renforcent l'importance des règles pour prévenir les perturbations.

Selon les règlements en vigueur, des perturbations incluent le fait d'approcher l'animal pour le nourrir, nager ou interagir avec lui; déplacer l’animal ou le faire bouger de la zone immédiate dans laquelle il se trouve; le séparer des autres membres de son groupe; se placer entre lui et ses petits; mais aussi piéger l'animal ou son groupe entre un navire et le rivage, ou entre un navire et un ou plusieurs autres navires, ou s'approcher de l'animal pour le marquer.

Les cétacés à dents, comme les dauphins ou épaulards, utilisent leur environnement pour se déplacer, ce que l’on appelle l’écholocalisation.

Le communiqué de presse explique que les rencontres rapprochées avec un navire peuvent perturber leurs comportements naturels et interférer avec les signaux sonores qui sont essentiels pour leur permettre de communiquer, de s’alimenter et de socialiser.

Pêches et Océans Canada rappelle qu’en Colombie-Britannique il y a différentes distances à respecter :

• 400 mètres de tous les épaulards dans les zones côtières du sud de la province;

• 200 mètres de tous les épaulards dans le reste des eaux canadiennes du Pacifique, et quand une baleine, un dauphin ou un marsouin se repose ou est avec un petit;

• 100 mètres de toutes les autres baleines, dauphins et marsouins.

Les restrictions s’appliquent à toutes les embarcations motorisées et autopropulsées, aux nageurs et aux plongeurs en scaphandre. Le ministère demande également au public de signaler toute infraction d’incidents similaires.

Cette affaire marque la toute première victoire juridique au Canada en vertu des dispositions du Règlement sur les mammifères marins concernant les distances d’approche.