Depuis 1982, une interdiction fédérale empêchait les agriculteurs de Central Saanich de cultiver des pommes de terre, en raison du nématode doré, un ver rond invertébré microscopique. Or, le nuisible est désormais quasiment éradiqué, ce qui signe le retour du tubercule dans cette zone du sud de l’île de Vancouver.

Terry Michell, copropriétaire de Michell Farms, se souvient du moment difficile de l’interdiction alors qu’il avait environ 20 ans. Si sa famille a pu s’adapter à ce changement, dit-il, d’autres n’ont pas réussi.

Cela a forcé pas mal d'autres agriculteurs à cesser leur activité, en fait [...] Après plusieurs années, ils n'ont tout simplement pas pu effectuer la transition sur leurs terres.

Le gouvernement n’avait pas seulement interdit de cultiver des pommes de terre à Central Saanich, mais les solanacées, qui comprennent les tomates et les aubergines. Terry Michell se souvient des réunions des agriculteurs, avec 30 à 40 d’entre eux, se demandant bien ce qu’ils allaient faire.

Récemment, l’Agence canadienne d’inspection des aliments a constaté que la menace des nématodes n’était plus présente dans une grande partie de la région et a levé l’interdiction totale en décembre.

Les agriculteurs sont donc en train de ramasser leur première récolte de pommes de terre depuis des décennies. Parmi eux, il y a Sol Kinnis, propriétaire de City's Edge Farm.

Lorsqu’elle a déménagé à Central Saanich, elle a dû supprimer progressivement la récolte des pommes de terre, au grand dam de ses clients à qui elle fournit des boîtes de produits chaque semaine. Avec le retour de la pomme de terre dans son offre, cela rend le tout simplement plus stable.

Il y a davantage de choses à proposer sur le marché, et davantage de choses à mettre dans les boîtes des gens.

50 hectares toujours problématiques

Pour l’Agence canadienne d’inspection des aliments, la levée de l'interdiction est un événement majeur. C’est une grande réussite, car il est rare de parvenir à éradiquer un organisme de quarantaine, dit Gordon Henry, un gestionnaire de l’Agence.

Il explique que le nématode doré est particulièrement difficile à éradiquer, car il peut vivre en dormance sans hôte pendant plus de 20 ans dans le sol, attendant que des solanacées y soient plantées.

Il peut aussi être transporté sur de l’équipement ou grâce au vent.

Ce qui a permis à cela de fonctionner, c'est le fait que, en 1982, ils ont effectivement interdit l'hôte [...] Je pense que, si l'on avait autorisé la production de pommes de terre d'une manière ou d'une autre, la population aurait toujours pu se multiplier un peu, et cela aurait été beaucoup plus difficile.

Cependant, Central Saanich n’est pas complètement tirée d'affaire. Il reste environ 50 hectares, soit 0,5 km², soumis à l’interdiction, à cause de kystes vivants, selon Gordon Henry.

Or, des agriculteurs veulent être optimistes. Nous pouvons essayer de voir si nous pouvons à nouveau cultiver de belles pommes de terre à Central Saanich, ce dont je suis presque certain, se réjouit Terry Michell.

Avec les informations (nouvelle fenêtre) de Steven Chua, Kathryn Marlow, l’émission On The Island et le balado This is Vancouver Island