Un peu plus de 4 millions de pièces romaines, réparties en 24 646 dépôts et reliées à 5 167 paires de sites d’émission et de découverte. Ce sont les chiffres bruts derrière une étude qui vient de bousculer une idée reçue tenace sur l’expansion de Rome. Deux chercheurs du laboratoire d’économie régionale et urbaine de l’université de São Paulo (NEREUS-USP) ont reconstitué la circulation monétaire de la République romaine entre 155 avant notre ère et 2 de notre ère, à partir de vestiges de pièces retrouvées lors de fouilles menées sur deux siècles. Leur conclusion tient en une phrase, et elle dérange les manuels scolaires.

Leur étude montre que la consolidation du pouvoir romain dépendait moins de la conquête militaire que de l’intégration économique des territoires conquis. Les légions ouvraient la porte, mais ce n’est pas elles qui la maintenaient ouverte.

Une carte construite pièce par pièce

La démarche relève de l’archéologie augmentée par la data science. La principale source de l’étude était Coin Hoards of the Roman Republic Online (CHRR), une base de données consacrée aux dépôts de pièces de la République romaine, complétée par diverses plateformes d’archéologie numérique, dont ORBIS, développée par l’université de Stanford, qui simule les déplacements sur le réseau de routes, fleuves et voies maritimes du monde romain. L’étude a également mobilisé le répertoire géographique Pleiades et les bases de données sur le réseau routier romain, qui fournissent des informations géoréférencées sur les villes, routes et ports de la Méditerranée antique.

Le principe est simple à énoncer, redoutable à exécuter. Chaque pièce conservée par l’archéologie fournit trois informations clés : où elle a été frappée, quand elle a été produite, et où elle a été retrouvée quelque deux mille ans plus tard. Prise isolément, cette information révèle peu de choses. Mais lorsque des millions d’enregistrements sont analysés ensemble, ils peuvent révéler les trajets empruntés par l’argent, l’intensité des échanges économiques, l’intégration entre différentes régions, et même l’évolution institutionnelle de l’une des plus grandes économies de l’Antiquité.

Le résultat n’a rien d’un nuage de points aléatoire. Une fois passées au crible du système d’information géographique, les données dessinent des zones fonctionnelles nettes à l’intérieur du territoire romain.

Trois anneaux, une économie qui se structure

Rome elle-même occupe le centre du dispositif. Au cœur du système se trouvait la ville de Rome, où prédominaient les dépenses liées à l’administration publique. Tout autour, un premier cercle très intégré correspond à la péninsule italienne.

Cette zone constituait un noyau économique fortement intégré correspondant à la péninsule italienne, où la circulation monétaire reflétait principalement les activités de marché. Plus loin s’étendait une ceinture intermédiaire, une sorte de zone tampon entre le noyau consolidé et les régions récemment incorporées, où coexistaient dépenses administratives, économiques et militaires. En périphérie, la logique s’inverse complètement.

Dans les zones d’expansion les plus récentes, les dépenses liées à la conquête et à l’occupation territoriale prédominaient. Trois anneaux, trois logiques économiques différentes, une seule monnaie qui circule entre eux. C’est cette photographie en creux qui permet de suivre, région par région, le basculement d’un territoire fraîchement conquis vers une province pleinement intégrée.

Les légions ouvrent la voie, elles ne la garantissent pas

Une interprétation largement répandue attribue à l’armée romaine le rôle prédominant dans la diffusion de la monnaie à travers les territoires conquis. Cette affirmation semble intuitive : à mesure que les légions avançaient, elles amenaient avec elles des soldats qui recevaient une solde et des fournisseurs qui échangeaient des biens, générant une circulation monétaire intense. L’hypothèse tient debout sur le papier. Elle ne résiste qu’à moitié aux chiffres.

Les résultats ne confirment que partiellement cette hypothèse. Selon Haddad, les structures militaires ont joué un rôle décisif dans la phase initiale de l’expansion, mais leur influence s’est affaiblie à mesure que les nouveaux territoires étaient durablement incorporés au monde romain. Le soldat lance la machine. Il ne l’entretient pas.

La formule de Haddad résume le mécanisme mieux qu’aucun graphique. Ce que les chercheurs ont constaté, c’est que l’expansion militaire introduisait la circulation monétaire, mais que celle-ci ne s’établissait durablement qu’une fois ces territoires intégrés, créant des structures économiques, religieuses, administratives et civiques capables de générer une demande permanente de monnaie. Sans temples, sans marchés, sans administration locale, la monnaie introduite par les légions finissait par refluer ou se figer dans des trésors enterrés, sans jamais irriguer durablement l’économie locale.

Le même schéma se retrouve à l’échelle continentale. Les distributions de pièces suivaient des logiques institutionnelles façonnées par les centres administratifs, les zones militaires et les pôles commerciaux, et les infrastructures civiques, économiques et religieuses urbaines prédisent de façon constante la densité locale de pièces, tandis que le regroupement spatial s’aligne sur les réseaux de transport romains. ce ne sont pas les baïonnettes qui font tenir un empire sur la durée. Ce sont les marchés, les temples et les administrations locales qui prennent le relais quand les légions repartent vers la prochaine frontière.

Ce que révèle la distance qui s’efface

Un autre indicateur confirme cette bascule progressive : le rôle de la distance géographique dans la circulation des pièces. À mesure que l’expansion territoriale se produit, on commence à trouver des pièces à des distances de plus en plus grandes. Le rôle de la distance diminue progressivement, suggérant une intégration croissante du territoire.

Ce recul de la distance comme obstacle n’a rien d’anecdotique pour un économiste régional. Cette conclusion dépasse largement la numismatique : elle suggère que la circulation des pièces peut servir d’indicateur indirect du degré d’intégration économique entre les différentes régions de l’empire. Une pièce frappée à Rome qui finit sa course dans un dépôt en Espagne ou en Gaule ne raconte pas seulement un voyage individuel. Elle témoigne d’un réseau de routes, de ports et d’échanges suffisamment dense pour que l’argent circule sans obstacle majeur, deux mille ans avant les autoroutes de la donnée financière moderne.

Reste une question que l’étude, publiée en juin 2026 dans la revue Humanities and Social Sciences Communications du groupe Nature, laisse ouverte pour de futurs travaux : les mêmes mécanismes d’intégration civique et économique valent-ils pour l’Empire romain tardif, quand les frontières se sont figées et que les invasions ont commencé à fragmenter ce maillage patiemment construit pendant la République.

Sources : nature.com | bmcr.brynmawr.edu | academia.edu