Le parc national de Yellowstone, aux États-Unis, est mondialement connu pour ses nombreux geysers –ces sources d'eau chaude qui projettent de puissants jets d'eau bouillante et de vapeur dans les airs. Classé au patrimoine mondial de l'Unesco, il possède deux tiers des geysers du monde. Chaque année, les visiteurs laissent de multiples objets derrière eux.

Début septembre, l'équipe géologique du parc en a compté plus de 20.000. «Un chiffre record», selon Margery Price, technicienne en sciences physiques au parc. La chercheuse explique à Ecoticias que les vents violents qui soufflent dans le parc ont aggravé la situation. «Des rafales inattendues emportent facilement les mouchoirs en papier, les cartes, les emballages alimentaires et même des objets plus lourds comme des lunettes de soleil et des chapeaux», souligne-t-elle.

Margery Price a publié en septembre la liste des déchets retrouvés. Avec plus de 4,5 millions de visiteurs par an, l'éventail d'objets est devenu très varié: des plus classiques –bouchons d'objectif d'appareil photo, élastiques à cheveux, cartes d'hôtel et tétines– aux plus insolites, comme des gouttières dentaires ou des faux ongles.

Pour s'amuser un peu, les employés du parc ont décidé de classer tous les effets personnels retrouvés dans des catégories et d'élire leur préféré. Parmi les «meilleurs chapeaux» se trouvent une casquette de la Coupe du monde de football 2026, une casquette de baseball avec l'inscription «COWBOY HAT» et un bob à l'effigie de l'entreprise de jeux vidéo Roblox. Au total, 280 chapeaux ont été récupérés cette année.

Un jouet McDonald's datant de 2010 

Dans la catégorie des «plus déconcertants» arrivent pêle-mêle des écouteurs sans fil, des badges d'une compagnie aérienne, un inhalateur, des tees de golf et une carte d'un jeu de Uno. Dans la liste des objets les «plus dégoûtants», on trouve six gouttières, des faux ongles, des cure-dents et une boule de slime rose pailleté. Les équipes ont même retrouvé un jouet McDonald's datant de 2010. Les employés ont élu parmi leurs favoris des photos instantanées des geysers, des pièces de monnaie estampillées Yellowstone, des cartes et figurines Pokémon ainsi que le petit livre Vampire Diaries.

Si la publication de cette liste fait sourire les internautes chaque année, elle vise aussi à sensibiliser sur la protection du site. «Tout type de corps étranger peut endommager ou modifier de façon permanente un site hydrothermal, que ce soit en obstruant son alimentation en eau, en bloquant ou en déviant son canal d’écoulement, ou en le polluant avec des produits chimiques et des sédiments», indique Margery Price.

La spécialiste poursuit: «Contrairement à une idée reçue et répandue, les sources thermales ne sont pas des puits à souhaits!» Son équipe a ramassé de nombreuses pièces cet été. Elles avaient certainement été jetées volontairement dans les geysers. En nuisant aux formations bactériennes dans les zones hydrothermales, «les pièces de monnaie peuvent créer des dommages qui prendront des mois voire des années à réparer», alerte la spécialiste.

Pour éviter de polluer les sites naturels, Margery Price termine sa chronique par une recommandation: «Mettez vos emballages, mouchoirs et autres objets susceptibles de s'envoler au vent au fond de vos poches, dans un sac ou, mieux encore, à la poubelle! Et, si vous partez en randonnée dans une zone venteuse, pensez à bien attacher votre chapeau ou à l'enlever.»

Il reste cependant impossible de déterminer le nombre exact de déchets absorbés chaque année par les geysers de Yellowstone. La liste publiée par le parc ne se base que sur ce que l'équipe a retrouvé jusqu'à début septembre. Un grand nombre d'objets pourrait bien être passés entre les gouttes.