C’est une île perdue au sud du Japon, au milieu de l’océan Pacifique, là où se croisent les climats tempérés et tropicaux. Derrière la vapeur des brumes apparaît le monde merveilleux qui a inspiré Hayao Miyazaki pour son film d’animation Princesse Mononoké. Avec ses montagnes dressées à 2 000 mètres d’altitude, ses forêts de cèdres géants millénaires aux racines couvertes de mousse, sa jungle subtropicale et enfin ses eaux limpides pleines de poissons colorés, Yakushima est un lieu unique au monde. Sa plage de Nagata est le site le plus important de ponte de tortues du Pacifique Nord. Qu’elles aient 30 ou 50 ans, elles nagent depuis la Californie et le Mexique.

Le cœur de la forêt ancienne de Yakushima renferme un autre secret. Dans les arbres qui datent de l’Antiquité, des macaques au pelage gris duveteux et aux pattes noires font tomber des feuilles pour leurs amis cerfs. En échange, ces derniers les promènent sur leur dos, se laissent épouiller et même parfois chevaucher sexuellement. « Un tel comportement est exceptionnel dans le monde animal », souligne le primatologue Cédric Sueur. Tapi non loin, Atsuyuki Oshima est prêt à dégainer. Grâce à ses clichés extraordinaires, dont celui d’un bébé primate fasciné qui caresse les oreilles d’une biche, ce photographe a remporté le célèbre prix du Musée d’histoire naturelle de Londres en 2023.

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Images exceptionnelles

Les Français, si nombreux à revenir enchantés du Japon, vont se dire : « Chouette, un nouvel endroit à découvrir après Tokyo, Kyoto, Hiroshima et l’île d’art de Naoshima. » Eh bien, non. Il va falloir se contenter de rêver devant les images exceptionnelles ramenées par le réalisateur et auteur Olivier Marin dans son documentaire Yakushima, la forêt enchantée. En mai 2025, ce cinéaste de 33 ans a passé trois semaines à crapahuter dans cette nature verticale avec son chef opérateur, Nicolas Sallé. « On partait à 5 heures matin pour ne rentrer qu’à 22 heures, raconte Olivier Marin. Nous savions que c’était le film d’une vie. La majeure partie de l’île n’est accessible qu’aux chercheurs, mais nous avons obtenu les autorisations. Une fois dans le royaume des animaux sauvages, nul besoin comme en France de se camoufler et de se placer dans le bon sens du vent pour arriver à les filmer. Ils ne sont plus chassés. Un bébé macaque est même venu secouer mon trépied. Simplement, comme ces singes sont territoriaux, il faut suivre certaines consignes. Ne pas sourire car montrer ses dents est un signe d’hostilité. Et regarder par terre et faire semblant de mâchouiller une feuille en cas de soucis. » Si les autorités font si attention, c’est que ce paradis terrestre a failli disparaître. Dans les années 1950, les quatre siècles de déforestation, où l’écorce des cèdres a servi à construire les temples et les châteaux du Japon, ont fait sortir de terre des friches pleines de jeunes pousses. Les cerfs se sont démultipliés. Les macaques ont été chassés pour leur viande et ont été à deux doigts d’être éradiqué comme les primates des îles voisines.

En 1993, l’île devient le premier lieu classé au Patrimoine de l’Unesco au Japon. Les touristes se sont précipités. Le triomphe international de Princesse Mononoké, film phare de la pop culture n’a rien arrangé. « Mais tout peut s’arranger quand on apprend des erreurs du passé », nous explique Olivier Marin. Son film émerveille et donne de l’espoir. Aujourd’hui, seule une infime partie de l’île est accessible aux randonneurs. Sa biodiversité unique a retrouvé son équilibre. Le grand défi actuel concerne les plages et les fonds marins. La montée des eaux à cause du rechauffement climatique réduit les zones de ponte des tortues. L’afflux de plastique charrié par les courants depuis la Chine tue les oiseaux et les poissons. Cette fois, les Japonais ne peuvent pas décider seuls. Convaincre le régime de Pékin de se soucier d’écologie va être compliqué.