On l’imagine volontiers en maître absolu de l’Amérique préhistorique : gigantesque, féroce, indétrônable. Pourtant, derrière la légende du T. rex, symbole ultime de la terreur du Crétacé, se cache une histoire de migration inattendue. Selon une nouvelle étude publiée début mai dans la revue Royal Society Open Science, le plus célèbre des dinosaures carnivores aurait en effet des origines asiatiques.

Une énigme paléontologique de longue date

Depuis sa découverte au début du 20e siècle, le T. rex fascine. Vieux de 66 à 67 millions d’années, il pouvait atteindre jusqu’à 12 mètres de long pour 3,8 mètres de haut au niveau des hanches. Ses fossiles ont été retrouvés en abondance dans le nord-ouest de l’Amérique du Nord — notamment au Montana, au Dakota du Sud et en Alberta — une région alors connue sous le nom de Laramidia, un continent insulaire séparé par une mer intérieure.

Mais depuis plusieurs années, les paléontologues se demandent : d’où vient réellement le T. rex ? Ses ancêtres se sont-ils développés sur place ou sont-ils venus d’ailleurs ? Une hypothèse déjà avancée en 2016 suggérait une origine asiatique, basée sur des similarités anatomiques entre le T. rex et certains tyrannosauridés asiatiques comme Tarbosaurus. De nouveaux travaux viennent renforcer cette idée.

Des “grands-parents” venus du froid

Dirigée par Cassius Morrison, doctorant à l’University College London, cette nouvelle recherche propose un scénario migratoire fascinant. Il y a environ 72 millions d’années, les ancêtres du T. rex auraient quitté l’Asie pour rejoindre l’Amérique du Nord en passant par un pont terrestre reliant la Sibérie à l’Alaska — l’actuel détroit de Béring. Une fois sur place, ces précurseurs auraient évolué pour donner naissance, quelques millions d’années plus tard, au T. rex tel que nous le connaissons.

Pour parvenir à ces conclusions, les chercheurs ont combiné plusieurs types de données : l’âge et l’emplacement des fossiles, les arbres évolutifs des tyrannosauridés et même les conditions climatiques du Crétacé. Résultat : les données appuient fortement l’idée que le “roi des dinosaures” est un migrant devenu local.

Un T-Rex présenté dans la série Prehistoric Planet. Crédits : Apple TV+

Un géant forgé par le climat

Mais ce n’est pas tout. L’étude apporte aussi un éclairage précieux sur un autre mystère : comment ces créatures ont-elles atteint une telle taille ?

Les tyrannosauridés (comme le T. rex) et leurs cousins les mégaraptors, également géants, semblent avoir grandi rapidement au cours d’une période particulière : le Maximum Thermique du Crétacé (MTC), survenu il y a environ 92 millions d’années. À cette époque, les températures mondiales ont grimpé en flèche en raison d’une hausse du CO₂ et du méthane atmosphérique, causée par une intense activité volcanique.

Paradoxalement, ce n’est pas pendant cette période chaude que les géants ont prospéré, mais juste après, alors que les températures ont chuté. Cette transition climatique aurait causé l’extinction de certains grands prédateurs concurrents, comme les carcharodontosauridés, ouvrant la voie à l’ascension spectaculaire des tyrannosauridés.

« Il était plus facile de devenir grand lorsque les températures étaient fraîches », explique Steve Brusatte, paléontologue à l’université d’Édimbourg. « Les rois des dinosaures n’étaient pas prédestinés à régner, mais ont été favorisés par le climat. »

Un roi, mais pas né sur le trône

Ainsi, le T. rex n’est pas seulement une icône du paléolithique nord-américain. Il est aussi le fruit d’une migration, d’une opportunité climatique et d’une extinction concurrentielle. Un survivant qui a su s’adapter, grandir, et dominer un nouveau continent.

Ironie ultime : le plus emblématique des dinosaures américains était… un immigré asiatique.