Le sommeil, un besoin vital pour tous les êtres humains, reste une énigme pour les scientifiques. Si pour la majorité d’entre nous, une bonne nuit de sommeil signifie entre 7 et 9 heures de repos, d’autres se contentent de bien moins, parfois seulement 3 ou 4 heures par nuit, sans en souffrir. Et si cette capacité exceptionnelle à se reposer en si peu de temps n’était pas une simple question d’habitude, mais bien une question de génétique ? Une récente étude a mis en lumière une mutation spécifique qui pourrait expliquer pourquoi certaines personnes n’ont pas besoin de dormir autant que la moyenne.

Le court sommeil naturel : un phénomène fascinant

Certaines personnes, surnommées « court dormeurs naturels » (NSS pour Natural Short Sleepers), ont la capacité rare de dormir bien moins que la norme sans éprouver de conséquences néfastes sur leur santé ou leurs capacités cognitives. Alors que l’on sait que la privation de sommeil peut entraîner de sérieux problèmes de santé – tels que des maladies cardiaques, l’obésité, la dépression ou encore un affaiblissement des fonctions cognitives – ces individus semblent échapper à ces effets, même après avoir dormi seulement quelques heures. Une étude récemment publiée dans le Proceedings of the National Academy of Sciences pourrait bien expliquer pourquoi.

Une mutation génétique découverte chez un court dormeur

L’étude en question s’est concentrée sur un individu de 70 ans, en bonne santé et ayant toujours été actif. Malgré une période de sommeil auto-déclarée de seulement 3 heures par nuit, des enregistrements plus détaillés ont révélé qu’il dormait en moyenne 6,3 heures chaque nuit. Une analyse approfondie de son ADN a permis aux chercheurs de découvrir une mutation dans le gène SIK3 (kinase 3 induite par le sel), un gène qui joue un rôle essentiel dans la régulation du sommeil et de l’éveil.

Plus précisément, il s’agissait de la mutation SIK3-N783Y, qui semble influencer la durée du sommeil en modifiant la structure de la protéine associée à ce gène. Pour confirmer cette hypothèse, les scientifiques ont ensuite effectué des expériences sur des souris de laboratoire en introduisant cette même mutation génétique. Résultat : les souris mutantes ont dormi 30 minutes de moins que les autres souris, confirmant ainsi l’effet de cette mutation sur la durée du sommeil.

Pourquoi cette mutation rend-elle les gens moins enclins à dormir ?

Pour mieux comprendre les effets de cette mutation, il est important de savoir ce que fait le gène SIK3 dans le corps. Ce gène est responsable de la régulation de certaines protéines qui contrôlent la durée et la profondeur du sommeil. Lorsqu’il est modifié, il semble affecter l’équilibre entre les cycles de sommeil et d’éveil, rendant ainsi l’individu moins dépendant des heures de sommeil nécessaires pour une bonne santé.

Les chercheurs ont découvert que cette mutation modifie la structure de la protéine SIK3, perturbant ainsi sa capacité à transférer des molécules de phosphate entre les protéines. Ce changement pourrait expliquer pourquoi certains individus, même avec un sommeil réduit, ne présentent pas les effets typiques du manque de sommeil, comme la fatigue excessive ou les troubles cognitifs. En d’autres termes, la mutation SIK3-N783Y pourrait rendre leur organisme plus résistant aux effets négatifs d’un sommeil insuffisant.

Crédits : Jelena Danilovic/iStock

Implications pour la recherche sur le sommeil

La découverte de cette mutation ouvre de nouvelles perspectives pour comprendre le sommeil et ses régulations biologiques. Jusqu’à présent, la science du sommeil s’est principalement concentrée sur l’importance de dormir entre 7 et 9 heures par nuit pour maintenir une bonne santé. Cependant, cette étude suggère que la génétique pourrait jouer un rôle crucial dans la façon dont nous gérons notre besoin de sommeil. Les court dormeurs naturels, par exemple, possèdent une sorte de « système de gestion du sommeil » qui les rend capables de fonctionner correctement sans avoir besoin d’autant de repos que la moyenne des gens.

Cette découverte pourrait avoir des applications cliniques importantes. Par exemple, elle pourrait aider à mieux comprendre les mécanismes sous-jacents aux troubles du sommeil, tels que l’insomnie ou l’apnée du sommeil. En outre, la recherche pourrait mener au développement de nouvelles approches thérapeutiques pour améliorer la qualité du sommeil chez les personnes souffrant de troubles du sommeil, en ciblant spécifiquement les mécanismes génétiques impliqués.

Vers des traitements personnalisés pour le sommeil ?

Les avancées dans la génétique du sommeil offrent un aperçu fascinant de la façon dont nos corps régulent ce besoin fondamental. Si des mutations similaires à SIK3-N783Y existent chez d’autres individus, cela pourrait expliquer pourquoi certains sont naturellement plus résistants aux effets du manque de sommeil. À l’avenir, ces découvertes pourraient conduire à des traitements personnalisés, permettant à ceux qui ont des troubles du sommeil de mieux comprendre leurs propres mécanismes biologiques et d’adopter des stratégies thérapeutiques plus ciblées.

En fin de compte, cette étude nous rappelle que le sommeil, loin d’être une simple routine biologique, est une fonction complexe, influencée par des facteurs génétiques encore largement méconnus. Alors, la prochaine fois que vous vous demandez si vous dormez assez, il pourrait bien y avoir une explication génétique derrière tout cela.

Ainsi, la science nous révèle peu à peu que les besoins de sommeil ne sont pas universels et que, peut-être, vous faites partie de ces personnes exceptionnelles pour qui dormir moins ne veut pas dire se sacrifier en termes de santé et de bien-être.