Cette découverte a eu lieu en juin 2026 et mérite vraiment votre attention. Une équipe de chercheurs menée par Sami Kanaan, scientifique au Fred Hutchinson Cancer Center de Seattle, vient de mettre en évidence quelque chose de spectaculaire : des cellules maternelles s'infiltrent dans le cerveau des enfants durant la grossesse, s'y intègrent durablement et peuvent persister jusqu'à un âge très avancé.

Ces résultats, publiés en préimpression sur bioRxiv le 10 juin 2026, n'ont pas encore été validés par une revue à comité de lecture, mais les méthodes employées sont suffisamment rigoureuses pour susciter un vif intérêt dans la communauté scientifique.

Des cellules étrangères bien installées dans le cerveau

L'étude repose sur l'analyse de tissu cérébral prélevé chirurgicalement chez des enfants souffrant d'épilepsie sévère, âgés de 28 jours à 19 ans. Leurs mères ont fourni des échantillons d'ADN via des écouvillons buccaux. À l'aide de la PCR quantitative, technique permettant de détecter et de compter des cellules spécifiques parmi des millions d'autres, l'équipe a traqué les cellules maternelles dans ce tissu.

Le résultat est frappant : sur 37 paires mère-enfant analysées, 26 enfants, soit 70 %, portaient des cellules maternelles dans leur cerveau. Ces cellules n'occupaient pas un seul endroit. On les retrouvait dans plusieurs zones clés :

• Les lobes frontal, temporal et pariétal (surface du cerveau)
• L'hippocampe (mémoire et apprentissage)

En moyenne, on comptait 2,2 cellules maternelles pour 100 000 cellules. Mais un échantillon d'hippocampe présentait 459 cellules maternelles pour 100 000, un écart considérable qui interroge sur les facteurs biologiques en jeu. Les enfants premiers-nés semblaient aussi plus susceptibles d'héberger ces cellules étrangères.

Des cellules maternelles migrent vers le cerveau du bébé durant la grossesse et y demeurent durablement : ce phénomène de « microchimérisme » vient d'être documenté par des scientifiques. © StockPlanets, iStock

Ces cellules ne restent pas passives : elles deviennent du cerveau

Ce qui rend cette étude vraiment remarquable, c'est moins la présence de ces cellules que ce qu'elles font une fois installées. Grâce au séquençage ARN à noyau unique, technique qui révèle l'activité d'une cellule en identifiant quels gènes sont actifs, les chercheurs ont constaté que ces cellules maternelles se transformaient en plusieurs types de cellules cérébrales fonctionnelles : neurons, oligodendrocytes (qui protègent les fibres nerveuses), astrocytes (qui soutiennent et alimentent les neurones), microglie (cellules immunitaires du cerveau) et cellules endothéliales (paroi des vaisseaux sanguins).

Elles étaient probablement, à l'origine, des leucocytes ou des cellules souches, transférées via le placenta pendant la grossesse ou l'allaitement.

Pour vérifier si ce phénomène dépassait le cadre de l'épilepsie, l'équipe a aussi examiné des données d'autopsie cérébrale provenant de 32 individus sans condition neurologique connue, allant du fœtus de 22 semaines à un homme dans la neuvième décennie de vie. Des cellules étrangères ont été retrouvées chez 25 d'entre eux, soit 78 %. Leur nombre diminuait avec l'âge, mais ne disparaissait jamais totalement.

Amy Boddy, codirectrice du Microchimerism, Human Health and Evolution Project à l'université de Californie à Santa Barbara, résume bien l'enjeu : comprendre le rôle précis de ces cellules pourrait changer notre vision du développement cérébral normal. La question n'est plus de savoir si elles existent, mais pourquoi elles restent, et ce qu'elles font vraiment là.