Alors que le 55^e Salon du Bourget fermera ses portesportes demain, le président Emmanuel Macron a profité de sa présence ce vendredi pour exhorter l'Europe à mener une « reconquête à marche forcée » dans l'espace, face à la montée en puissance des géants américains et chinois. Il a également souhaité que l'Union européenne se dote des moyens pour devenir une « puissance spatiale » et a promis de « se battre pour une  préférence européenne » en matière spatiale. À cette occasion, il a annoncé qu'une stratégie spatiale nationale serait présentée fin octobre, en lien avec la stratégie européenne. Nous aurons l'occasion d'en reparler d'ici là.

Dans ce contexte, il est essentiel que l'Europe et son agence spatiale, l'ESA, deviennent nettement moins dépendants des États-Unis en matière d'accès à l'espace et de l'utilisation de l'orbite, un objectif encore loin d'être atteint aujourd'hui. L'ESA, avec sa stratégie ambitieuse pour l'exploration spatiale Explore2040, recherche des solutions innovantes pour développer des capacités permettant d'atteindre et de revenir de l'orbite terrestre basse (LEOLEO), de la Lune et même de Mars. Lors de ce salon, l'ESA a annoncé son intérêt pour le véhicule orbital réutilisable de transport et d’exploration, Vortex de Dassault Aviation. Ce véhicule représente une avancée significative, à tel point que l'ESA envisage de l'utiliser comme un banc d'essai dans un premier temps afin de tester plusieurs technologies, avant de l'utiliser dans sa version cargo, en complément du Space Rider de l'ESA que réalise Thales Alenia Space, qui affiche des performances bien inférieures dont une capacité d'emport très faible de seulement 600 kilogrammes contre 4 tonnes pour le Vortex. Contrairement à Vortex, Space RiderSpace Rider n'est pas un véhicule pressurisé et ne pourra pas se docker à des infrastructures spatiales.

Vortex : Un véhicule à double usage

Vortex est un véhicule « intrinsèquement dual », conçu pour être utilisé dans une large gamme de missions, tant civiles que militaires. Cette polyvalence comprend des missions civiles, ce qui signifie que Vortex pourra être employé pour des applicationsapplications scientifiques, technologiques ou commerciales. Concrètement, il sera mobilisé pour le lancement de satellite, le retrait de débris, le service en orbite, le transport de fret et, dans sa version habitée, le transport d'équipage. Mais, il sera aussi capable de missions militaires pour des essais de technologies avancées, des missions de reconnaissance, de retrait d'actifs gênants ou des missions de brouillage.

Caractéristiques techniques prometteuses

Ce projet se distingue par plusieurs caractéristiques techniques qui en font un véritable atout pour l'Europe :

• Réutilisabilité : la capacité de réutiliser le véhicule après chaque mission représente une avancée majeure, réduisant les coûts de lancement et augmentant la fréquencefréquence des missions.
• Atterrissage sur piste : cette fonctionnalité permet un retour simplifié, favorisant une logistique plus efficace pour la récupération et la maintenance du véhicule.
• Large soute : Vortex peut emporter des charges utiles significatives (jusqu'à 4 tonnes), ce qui élargit le champ des missions, qu'il s'agisse de transport de matériel vers des stations orbitalesorbitales ou de recherches scientifiques dans l'espace. Il pourra également rapporter environ 1,5 tonne de fret.

L’ESA partenaire du projet

L'Agence spatiale européenneAgence spatiale européenne a signé une lettre d'intention avec Dassault Aviation, établissant les bases de leur coopération sur une version suborbitale réduite de Vortex qui servira de banc d'essai, puis ensuite la version cargo lorsqu'elle sera mise en service. Ce banc d'essai se concentrera sur la conception et les essais de technologies et composants clés, l'évaluation de nouveaux matériaux et processus d'intégration, et étudiera la faisabilité d'intégrer de futures charges utiles sur le produit final. Cet accord englobe d'autres activités, mais les deux parties n'ont pas souhaité en révéler les détails et font l'objet d'une clause de confidentialitéconfidentialité.

Phases de développement de vortex

Le processus de développement de Vortex est structuré en quatre phases avec l'objectif d'un premier vol de Vortex-D, dès 2028  :

• Phase 1 : VORTEX - D** - DémonstrateurDémonstrateur échelle 1/3.
• Phase 2 : VORTEX - S** - Smart Free Flyer échelle 2/3.
• Phase 3 : VORTEX - C** - Cargo échelle 1.
• Phase 4 : VORTEX - M** - Habité échelle 1.

Conclusion

Dans un contexte où l'autonomieautonomie et la souveraineté de l'Europe en matière d'accès à l'espace et d'utilisation de l'orbite basse sont primordiales, Vortex se positionne comme un projet prometteur. En renforçant l'indépendance européenne dans le domaine spatial, tout en se préparant aux défis futurs, ce véhicule pourrait jouer un rôle central dans l'émancipation et le renforcement de la présence de l'Europe dans l'espace.