Le projet de vols régionaux quotidiens dans les Maritimes en partenariat avec PAL Airlines pourrait avorter avant même de décoller. Annoncé par les trois gouvernements des Maritimes en août 2025, le rétablissement de l’accès aérien régional fait face à d'importants obstacles.

C’est le constat offert par un expert en planification des transports et chargé de cours à l’Université du Québec à Montréal, Pierre Barrieau.

Il y a de grandes transformations chez PAL. C'est une compagnie qui se spécialise dans les vols entre les villes de petites tailles de l’est du Canada. Elle joue un rôle de plus en plus important dans l’échiquier d’Air Canada parce qu’elle opère des avions pour Air Canada et ses liaisons. L’entreprise croît, et c’est une bonne nouvelle, mais dans l’industrie aérienne, on a besoin de volume, explique l’expert.

Pierre Barrieau est spécialiste en planification des transports et chargé de cours à l'Université du Québec à Montréal. (Photo d'archives)

Photo : Radio-Canada

Ce volume, il n’est toutefois pas présent dans les petites villes, notamment Charlottetown.

[Charlottetown] n’a pas la masse critique de passagers pour que les compagnies aériennes lancent ces liaisons, et ça donne des situations très problématiques pour le développement économique et le tourisme dans les régions.

En août 2025, les gouvernements du Nouveau-Brunswick, de la Nouvelle-Écosse et de l'Île-du-Prince-Édouard, de même que l’Agence de promotion économique du Canada atlantique et les aéroports des Maritimes avaient annoncé une subvention de plus de 9 millions de dollars pour lancer un programme pilote de trois ans financé conjointement par tous ces intervenants.

Le projet pilote permettrait à PAL Airlines d’utiliser des avions régionaux pour offrir une connectivité supplémentaire entre Halifax et quatre autres aéroports de l’Île-du-Prince-Édouard, de la Nouvelle-Écosse et du Nouveau-Brunswick. Des vols quotidiens relieraient alors Halifax, Sydney, Charlottetown, Fredericton et Moncton.

Dix mois plus tard, aucun service subventionné n’a été lancé.

Malgré la subvention promise, les chiffres sont difficiles à faire fonctionner pour être positifs en raison du marché limité tel qu’il est actuellement. Il y a pénurie de pilotes et de personnel, il y a pénurie d’appareils, et il y a de grands problèmes d’approvisionnement en pétrole. Les coûts continuent d’exploser. Malgré la subvention, c’est la difficulté à arriver à un seuil de rentabilité.

Selon lui, il faudrait une masse critique pour assurer une rentabilité tous les jours.

Il faudrait des taux de plus de 85 % pour être rentable. C’est un des aspects problématiques pour lancer le service.

Ce service aérien entre les régions des Maritimes pourrait grandement profiter aux gens d’affaires et aux professionnels, notamment les médecins, les avocats, les dentistes et les vétérinaires spécialistes. Mais ils sont trop peu nombreux dans les Maritimes, selon le spécialiste.

On voit une tendance dans l’industrie aérienne d’aller vers des avions de plus en plus grands. Les petits avions ne sont plus produits. Ceux qui restent sont de plus en plus rares et de moins en moins compétitifs dus à leur coût d’entretien, ajoute-t-il.

Selon Pierre Barrieau, si aucun vol n’est annoncé bientôt, le programme pilote pourrait n'avoir même jamais existé.

Le temps presse. Si le service est lancé, il faudra renouveler l’entente.

Voilà quelques jours, le premier ministre de l’Île-du-Prince-Édouard, Rob Lantz, défendait le projet à l’Assemblée législative, en affirmant que les négociations avec PAL Airlines avaient encore lieu.

Il précisait que le prix du carburant était un élément qui freinait de beaucoup la réalisation du lancement du service.

Le chargé d’enseignement au programme de gestion d’approvisionnement et d’aviation de l’Université McGill, John Gradek, estime que le projet sera viable lorsque la situation géopolitique sera moins instable et que les prix des carburants, notamment du kérosène, seront stables.

John Gradek est chargé d’enseignement au programme de gestion d’approvisionnement et d’aviation de l’Université McGill.

Photo : Radio-Canada / Frédéric Deschênes

Le volume de passagers qui demandent ce type de service ne justifie pas vraiment le type d’appareil qu’on utilisait pour les vols régionaux dans le passé [...] PAL utilise un nouveau type d’appareil, des avions avec juste 19 sièges, des avions turbo-propulseurs. On a besoin de beaucoup moins de passagers pour que le service soit rentable et je pense que c’est vraiment une solution pour des services régionaux, indique-t-il.

Le chargé d’enseignement explique qu’un service de vols régionaux subventionné fonctionne très bien au Québec depuis deux ans, notamment pour la région de la Côte-Nord.

C’est un succès. Ça fait deux ans que ça fonctionne et puis ils l’ont renouvelé pour un autre deux ans.

John Gradek précise que, contrairement au projet des Maritimes, le Québec a opté pour une subvention directement au consommateur.

La province du Québec a décidé que le tarif maximal qu’on pourrait charger aux passagers est de 500 $. Tous les frais au-dessus de 500 $ sont couverts par le gouvernement provincial.

Le spécialiste ajoute que les compagnies aériennes régionales doivent coordonner leurs services avec les compagnies aériennes nationales, comme Air Canada, par exemple, pour offrir des vols dont les correspondances seront assez rapides.

Je pense que c’est dans l’intérêt des deux parties, soit le transporteur régional et Air Canada, donne-t-il en exemple.

Avec les informations du Réveil Nouvelle-Écosse et du Réveil Île-du-Prince-Édouard