Deux humérus géants, accompagnés d'un radius, d'un cubitus et de quelques orteils ont été mis au jour dans le bassin d'Uinta (Utah) dès 1950.

Longtemps passés inaperçus, ces os appartiennent à un stégosaure, ou à une espèce très proche, et dépassent tout ce qui avait été observé jusqu'ici : ils sont 38 % plus longs que ceux d'un stégosaure adulte moyen. Les deux humérus mesurent respectivement 70 et 74 centimètres, des dimensions exceptionnelles pour ce groupe, selon une étude publiée dans le Bulletin du Musée d’histoire naturelle et des sciences du Nouveau-Mexique.

Ces fossiles proviennent de la célèbre formation de Morrison, déposée il y a entre 156 et 147 millions d'années, un site clé pour l'étude de Stegosaurus. C'est là que le genre a été identifié pour la première fois, et où les restes d'environ 80 individus ont été retrouvés. On y connaît notamment Stegosaurus ungulatus, long d'environ 7,5 mètres pour un poids estimé à cinq tonnes. Mais ces nouveaux os remettent en cause cette référence.

Selon Rebecca Hunt-Foster, du Dinosaur National Monument, leur importance n'a été reconnue que récemment lors d'un réexamen des collections. À l'époque, ils ont sans doute été éclipsés par les nombreux fossiles de géants voisins, comme Brachiosaurus ou Diplodocus, l'un des os ayant même été initialement attribué à un sauropode.

Reconstitution des os du membre antérieur droit de ce stégosaure géant, révélant des proportions hors norme par rapport aux spécimens connus. © ReBecca Hunt-Foster

Un stégosaure presque aussi massif qu’un sauropode ?

L'analyse montre des caractéristiques typiques des stégosaures, notamment la forme « en haltère » vue de face et une crête marquée à l'insertion des muscles de l'épaule. Faute d'éléments plus distinctifs, l'équipe ne peut toutefois déterminer ni le genre exact ni l'espèce. Il pourrait s'agir d'un Stegosaurus, mais aussi d'Hesperosaurus ou d'Alcovasaurus. Par prudence, les chercheurs parlent donc d'un stégosaure.

Une chose est certaine : ces os sont bien plus grands et plus épais que ceux de tous les spécimens connus. Un seul autre humérus approche ces dimensions, avec 68 centimètres, mais reste plus court. En supposant des proportions corporelles classiques, ce dinosaure aurait atteint environ 7,2 tonnes. Une masse remarquable pour un ornithischien, le rapprochant presque des sauropodes.

Les fossiles étaient exposés depuis longtemps à l'Utah Field House, sans attirer l'attention du public, peu familier des tailles habituelles des stégosaures. Et avec un matériel aussi fragmentaire, impossible de décrire une nouvelle espèce. Il pourrait tout aussi bien s'agir d'un individu exceptionnellement grand d'une espèce déjà connue.

Une taille record et encore beaucoup de mystères

Même s'il reste plus petit que les plus grands sauropodes de son époque et a fortiori que ceux qui leur ont succédé, ce stégosaure géant interroge. Les dinosaures ornithischiens atteignaient rarement de telles dimensions, peut-être parce qu'ils disposaient d'autres moyens de défense, comme le thagomizer caudal, ou parce qu'ils ne possédaient pas certaines adaptations propres aux sauropodes.

Faute d'autres parties du squelette, ces os ne permettent pas non plus de trancher sur le rôle des fameuses plaques dorsales : défense, thermorégulation, séduction ou reconnaissance entre individus ? Leur mode de reproduction reste tout aussi mystérieux, tant ces structures semblent peu compatibles avec l'accouplement.

Une chose est sûre : ce spécimen oublié pendant 76 ans rappelle que même dans les collections les plus étudiées, des découvertes majeures peuvent encore dormir à la vue de tous.