En juin, en juillet, en août. Tout long de cet été 2025 qui se termine, le monde, et avec lui, la « vieille » Europe, a été le théâtre de multiples vagues de chaleur. « Record », « inédite », « sans précédent ». Ce sont quelques-uns des mots employés par les médias pour les décrire.

Mais ces qualificatifs sont-ils réellement fondés ou le simple fruit d'un biais de nos perceptions ? Des chercheurs de l'École polytechnique fédérale de Zurich (Suisse) répondent aujourd'hui.

Les combustibles fossiles responsables des vagues de chaleur accablantes que nous vivons depuis le début du siècle

Ils ont étudié 213 vagues de chaleur survenues partout dans le monde entre 2000 et 2023. Toutes responsables de pertes humaines et économiques. Et la tendance est claire. « Le changement climatique a rendu chacune de ces vagues de chaleur plus probable et plus intense, et la situation s'est aggravée au fil du temps », affirme Yann Quilcaille, auteur principal des travaux.

Pour ceux qui aiment les chiffres, cela signifie par exemple que, par rapport à la période 1850-1900, le réchauffement climatique anthropique a multiplié par 20 la probabilité de vagues de chaleur entre 2000 et 2009, et par jusqu'à 200 entre 2010 et 2019.

Les chercheurs ne se sont pas arrêtés là. Ils ont aussi voulu identifier les principaux responsables du phénomène. Ils révèlent que la contribution de seulement 14 des 180 entreprises les plus importantes émettrices de gaz à effet de serre au monde - celles qui exploitent les combustibles fossiles ou produisent du ciment - est équivalente en la matière à celle des 166 autres. Parmi elles, sans grande surprise, Saudi Aramco, Gazprom ou encore ExxonMobil !

Au-delà des vagues de chaleur

« Les études précédentes portaient principalement sur les émissions des personnes et des pays. Nous avons choisi de nous concentrer sur les grands émetteurs industriels, explique Yann Quilcaille. Parce que leur empreinte carbone est élevée. Et parce que ces entreprises ont poursuivi leurs intérêts économiques, même si elles savaient depuis les années 1980 que l'exploitation des énergies fossiles entraînerait un réchauffement climatique. Nous estimons qu'elles portent une responsabilité supplémentaire ».

La science a désormais les moyens d'établir clairement cette responsabilité. Pour faire appliquer plus strictement le principe de pollueur-payeur ? C'est aux politiques de prendre le relais. Les chercheurs, eux, sont déjà tournés vers d'autres types de phénomènes météorologiques extrêmes comme les pluies diluviennes ou les sécheresses.