Il n'est pas beaucoup plus grand qu'un grain de sable. Pourtant, ce fossile découvert par des chercheurs de l'université de Durham (Royaume-Uni) dans la province du Yunnan, en Chine, les a laissés bouche bée. Parce qu'il s'est avéré incroyablement bien conservé. Et grâce à une analyse aux rayons X qu'ils détaillent dans la revue Nature, ils ont pu révéler les structures internes de ce vers qui vivait dans les eaux du Cambrien il y a environ 500 millions d'années.

Une larve incroyablement bien conservée

Les chercheurs ont baptisé cette espèce jusqu'ici inconnue Youti yuanshi, la combinaison chinoise pour dire « larve primitive ». Le ver, en effet, se trouvait, au moment de sa mort, à un stade précoce de développement. À l'état de larve.

Une aubaine pour les scientifiques en quête d'indices sur l'évolution des arthropodes dont il est un ancêtre et dont les insectes, les araignées ou encore les crabes sont des individus que nous côtoyons aujourd'hui.

L'état de conservation de Youti yuanshi a permis aux chercheurs d'observer qu'il possédait un cerveau développé, un système digestif, un système circulatoire et des groupes de nerfs s'étendant jusqu'aux pattes primitives et aux appendices sensoriels.

Un niveau de complexité anatomique jugé remarquable pour un organisme aussi ancien.

Un cerveau qui aide à comprendre l’évolution des arthropodes

Le cerveau de Youti yuanshi, tout particulièrement, révèle des étapes cruciales dans la façon dont la tête de l'arthropode et ses appendices comme les antennes, les mâchoires et les yeux se sont segmentés et spécialisés au fil du temps à partir des régions cérébrales ancestrales.

Selon les chercheurs, le fossile comble ainsi une lacune importante dans notre compréhension de la façon dont le plan corporel des arthropodes est apparu et est devenu si réussi pendant ce qu'ils appellent l'explosion cambrienne.