Jeudi 4 juin, Blue Origin tentait un essai de mise à feu statique de son imposante fusée New Glenn, sur son site de lancement en Floride. Après l'allumage des moteurs, tout a basculé : le lanceur super-lourd a explosé de façon spectaculaire et catastrophique. La scène, filmée en direct par NasaSpaceflight.com, a capté l'immense boule de feu qui a suivi la destruction du premier étage, sur le complexe LC-36A. Il s'agit peut-être de l'explosion de fusée la plus dramatique et la plus puissante depuis la destruction de la fusée soviétique N1 en 1969.

Une origine encore inconnue

Aucune indication immédiate n'a permis d'expliquer la défaillance survenue dès les premières phases de l'essai. Le problème est parti du premier étage, propulsé par sept moteurs BE-4 fonctionnant au méthane, et semblerait avoir débuté dans la section moteur du véhicule.

Le fondateur de Blue Origin a réagi sans détour. « Il est trop tôt pour connaître la cause profonde, mais nous travaillons déjà à la trouver, a écrit Jeff Bezos. Journée très rude, mais nous reconstruirons ce qui doit l'être et reprendrons les vols. Cela en vaut la peine ». Personne n'a été blessé, mais l'accident a gravement endommagé le site de lancement, vaste et complexe. Pour mémoire, après un incident survenu en 2016 avec la plus petite Falcon 9, SpaceX avait mis plus d'un an à reconstruire son pas de tir sérieusement abîmé.

Le pire revers de l'histoire de l'entreprise

Fondée en 2000, Blue Origin traverse là sa plus grave crise. La société avait pourtant lancé New Glenn à trois reprises, le premier étage se comportant bien à chaque fois. Elle avait même démontré sa capacité à faire atterrir cet étage, puis à le réutiliser pour la première fois en avril.

Lors du troisième vol, qui emportait le satellite Blue Bird 7, un problème d'étage supérieur avait fait échouer la mission. Mais l'entreprise avait réagi vite, revenant sur le pas de tir en moins de deux mois. Le premier étage de cette mission, surnommé « No, It's Necessary », effectuait ses débuts.

Avant cette tentative, Blue Origin disposait de deux premiers étages et d'environ six étages supérieurs achevés, et s'apprêtait à atteindre une cadence mensuelle de lancements. La fusée était perçue comme un succès majeur, hissant l'entreprise, longtemps jugée poussive, dans le cercle très fermé des grands acteurs du spatial. Qu'elle se soit trouvée au bord d'une accélération rend ce coup d'arrêt d'autant plus douloureux.

« Journée très rude, mais nous reconstruirons ce qui doit l'être et reprendrons les vols. Cela en vaut la peine », a déclaré Jeff Bezos, de Blue Origin, après l'explosion du lanceur New Glenn. (Image d'illustration) © Blue Origin, iStock

Des conséquences pour la Nasa et la Lune

L'échec de New Glenn a aussi des répercussions majeures sur les ambitions de la Nasa, engagée dans une course pour renvoyer des humains sur la Lune avant la fin de la décennie et y établir une base. Mardi, l'agence avait annoncé avoir retenu New Glenn pour livrer sur le sol lunaire, en 2028, les deux premiers rovers, construits par Lunar Outpost et Astrolab.

Blue Origin a par ailleurs développé son propre atterrisseur cargo, Blue Moon Mark 1, conçu pour voler au sommet de New Glenn. Il devait rejoindre la Lune pour la première fois cet automne, puis y transporter le rover Viper l'an prochain pour la Nasa. S'y ajoute l'atterrisseur plus grand, Blue Moon Mark 2, prévu pour une version plus puissante de la fusée à neuf moteurs, dite 9×4. La Nasa compte sur cet atterrisseur, aux côtés du Starship de SpaceX, pour acheminer régulièrement, et bientôt, des humains vers la Lune.

Un pas de tir gravement endommagé

Il est trop tôt pour mesurer les conséquences de l'accident, mais elles seront considérables. Les premiers éléments suggèrent que l'infrastructure de LC-36A est gravement touchée : l'une des tours paratonnerre pourrait être irrécupérable, et le transporteur-érecteur endommagé au-delà de toute réparation.

L'entreprise a récemment entamé la construction d'un second site de lancement voisin, LC-36B, mais les travaux n'en sont qu'à leurs débuts. Il est toutefois possible que l'achèvement de cette nouvelle tour soit plus rapide que la reconstruction de LC-36A. New Glenn ne redécollera presque certainement pas en 2026, et un vol au premier semestre 2027 relèverait déjà de l'exploit, compte tenu de l'état des installations.

Blue Origin travaillant beaucoup sur le lanceur 9×4, appelé à devenir la pièce maîtresse de sa flotte devant le modèle 7×2 qui a explosé jeudi, l'entreprise pourrait désormais concentrer ses efforts sur cette version plus grande.

Reste que Bezos, qui a bâti sa fortune avec Amazon et financé Blue Origin à hauteur de dizaines de milliards de dollars depuis un quart de siècle, a les moyens de soutenir l'entreprise et d'accélérer son redressement, que la Nasa suivra de près. Maigre consolation : la fusée détruite ne transportait pas sa charge utile de satellites Internet Amazon Leo, restés à l'abri dans un bâtiment d'intégration voisin, en attente de lancement.