L'astronaute de la Nasa a pris en photo un jet bleu, ou « gigantic jet » en anglais, au-dessus de la frontière du sud des États-Unis et du Mexique. Rarement, si ce n'est jamais, une photo de jet n'avait permis de voir le phénomène avec autant de détails.   

Un éclair surpuissant qui dure quelques millisecondes

Le jet bleu est un éclair surpuissant qui se produit non pas sous l'orage, mais au-dessus de lui. Ce phénomène ultra éphémère fait partie des TLE (Transient Lumnious Event, ou phénomène lumineux transitoire). Il est extrêmement difficile de prendre en photo le phénomène, que ce soit depuis la Terre, ou depuis l'espace, car les jets durent généralement moins d'une milliseconde, parfois jusqu'à une seconde ou deux. Ils sont donc invisibles la plupart du temps, même s'il arrive (très rarement) que certains chasseurs d’orages expérimentés soient capables de les apercevoir en temps réel.

Ces jets bleus surgissent du sommet des nuagesnuages d'orages à une vitessevitesse de 100 km/s. Ils se produisent dans la stratosphèrestratosphère, à environ 50 kilomètres d'altitude, possiblement jusqu'à 80 kilomètres d'altitude dans l'ionosphèreionosphère.

Seuls les orages les plus violents du monde, qui culminent à 15 voire 18 kilomètres, sont capables de produire des jets bleus. Encore mal connu, la phénomène pourra certainement livrer quelques-uns de ses secrets grâce au cliché exceptionnel de Nichole Ayers.