La crosse professionnelle fait un retour, le temps d’un match vendredi, alors que le Swarm de la Georgie recevra les Roughnecks de Calgary à la Place Rogers.

Il s’agit du premier match professionnel dans la capitale albertaine depuis que le Rush d’Edmonton a remporté le championnat de la ligue le 30 mai 2015, devant 12 275 spectateurs à la Place Rexall.

Quelques semaines plus tard, le propriétaire de l’équipe, Bruce Urban, annonçait que l’équipe était transférée à Saskatoon, où elle évolue depuis 2016.

Avec l’arrivée d’un nouvel amphithéâtre à Edmonton, la Place Rogers, le propriétaire n’avait pas réussi à s’entendre avec OEG sur les termes d’un contrat qui pouvait garantir à son équipe de pouvoir jouer ses matchs dans l’aréna et de pouvoir avoir son logo dans l’édifice. 

Une série pour  sortir de la boîte

C’est en octobre que la Ligue nationale de crosse (NLL) et OEG ont annoncé qu’un match de la série Unboxed NLL serait disputé à Edmonton. 

Cette série qui vise à promouvoir la crosse dans de nouveaux marchés a été présentée une première fois en 2024 à Laval, au Québec. 

Le président et chef de l’exploitation de la Place Rogers et du Ice District, Stu Ballantyne s’est dit heureux d’accueillir un tel événement qui permet aux Edmontoniens de découvrir la vitesse, l’habileté et l’intensité des joueurs, dont certains font un retour à Edmonton, là où ils ont grandi.

Mathieu Gautier est heureux de disputer un match à Edmonton.

Photo : Radio-Canada / Logan Boucher

C’est le cas pour Mathieu Gautier, de Saint-Albert, qui rêvait de jouer pour le Rush d’Edmonton quand il était petit. Celui qui porte les couleurs des Roughnecks pour une troisième saison est très heureux de pouvoir jouer une rencontre devant parents et amis. 

La communauté de la crosse est grande à Edmonton et elle mérite d’avoir sa propre équipe, affirme le joueur de 23 ans. 

Même son de cloche de la part de son coéquipier Bennett Smith, qui s’attend à ce qu’une centaine de personnes, parents et amis, se déplacent pour la rencontre uniquement pour le voir jouer.

Il y a beaucoup de cols bleus à Edmonton et c’est habituellement ce genre de personnes qui apprécient la crosse, car c’est un sport physique et rapide, affirme celui qui a été repêché par les Roughnecks en 2023.

Un match important pour le développement du sport

Pour Duane Bratt, président de la Ligue de crosse Rocky Mountain, une ligue qui comprend des équipe de partout en province, ce match est très important, car il pourrait être le précurseur d’un retour du sport, au niveau professionnel dans la capitale albertaine.

Quand les Roughnecks ont fait leur entrée dans la NLL, nous avons vu le nombre de joueurs dans la province passer de 3 000 à 10 000, explique-t-il. 

Il observe que le sport continue de croître dans le sud de la province, mais que le développement stagne à Edmonton depuis le départ du Rush. 

Avoir une équipe professionnelle ne fait pas qu’attirer l’attention vers le sport, mais la présence de joueurs professionnels qui organisent des camps, aide aussi au développement de joueurs et d’entraîneurs, ajoute-t-il.

Pour Duane Bratt, le retour d’une équipe à Edmonton doit passer par OEG, propriétaire des Oilers, des Oil Kings dans la WHL et des Condors de Bakersfield dans la Ligue américaine.

Le succès des équipes de la NLL est lié aux équipes de la LNH, dit-il. C’est ce qu’on voit par exemple à Buffalo ou au Colorado.

À Calgary, les Roughnecks appartiennent à Calgary Sports and Entertainement Corporation (CSEC), le groupe qui est aussi propriétaire des Flames, des Wranglers dans la Ligue américaine, des Hitmen dans la WHL et des Stampeders dans la Ligue canadienne de football.

Selon Bratt, la présence des propriétaires des Oilers dans l’entourage d’une équipe de crosse à Edmonton pourrait amener jusqu’à 6 000  non connaisseurs  par rencontre à domicile.

Brett Frood est le commissaire de la Ligue nationale de crosse.

Photo : Radio-Canada / Nicole Healey

Le commissaire de la NLL, Brett Frood, parle d’Edmonton comme étant un marché phénoménal et idéal pour accueillir une équipe de crosse professionnelle.

Nous savons que les amateurs de hockey aiment aussi la crosse et nous croyons que le retour d’une équipe serait un succès, affirme le commissaire.

Du même souffle, Brett Frood admet qu’il n’y a pas encore eu de discussion entre la ligue et OEG concernant le retour d’une équipe dans la capitale albertaine.

Nos discussions étaient centrées sur la présentation du match entre la Georgie et Calgary, mais la collaboration avec OEG a été tellement bonne qu’elle ouvre la porte à d'autres discussions à venir, conclut le commissaire.

Un sport populaire à Calgary

Établis à Calgary depuis la saison 2001-2002, les Roughnecks jouissent d’un grand soutien de leurs partisans. La saison dernière, ils ont attiré en moyenne 12 086 spectateurs par rencontre, ce qui les place au deuxième rang de la NLL à ce chapitre.

Nous avons les meilleurs partisans de la ligue, soutien Mathieu Gautier sans hésitation.

La NLL compte 14 équipes, six au Canada et huit aux États-Unis. La saison dernière, 987 080 spectateurs ont franchi les tourniquets, soit en moyenne 7 834 personnes par rencontre.

Avec les informations de Nicole Healey.