Il a fallu tailler à la machette sur plus de cinq kilomètres à travers une végétation dense et inhospitalière pour y accéder. Au bout de l'effort, les chercheurs ont découvert une cité maya enfouie dans la jungle mexicaine depuis plus de mille ans, intacte. Son isolement total fait qu'elle n'aurait apparemment jamais été pillée.

Le site a été localisé dans la réserve de biosphère de Calakmul, dans l'État de Campeche, au sud du Mexique actuel, rapporte le Smithsonian Magazine. Aucune piste forestière ne mène à cet endroit: c'est précisément ce qui l'a préservée. L'équipe qui l'a découverte l'a baptisé «Minanbé», ce qui signifie en maya yucatèque «il n'y a pas de route».

«C'est la première cité ancienne intacte et apparemment non pillée que mon équipe a trouvée en trois ans», se félicite Ivan Šprajc, archéologue et responsable de la fouille. La péninsule du Yucatan abrite les Basses Terres des civilisations mayas centrales, connues pour avoir bâti des cités monumentales comme Chichén Itzá, Palenque ou Tulum. L'histoire des Mayas remonte à 1500 avant notre ère, mais c'est seulement entre 600 et 900 de notre ère, durant l'Antiquité tardive, que la majeure partie de Minanbé a été construite. Les Basses Terres abritaient alors entre 9 et 11 millions d'habitants.

Vestiges préservés 

Après avoir analysé le site via un système de détection et télémétrie par la lumière (LiDAR), permettant de cartographier les reliefs cachés sous la végétation, les archéologues ont exploré les 16 hectares à pied. Ils y ont découvert une ville organisée autour de places urbaines entourées de palais et de bâtiments religieux. Le bâtiment le plus imposant est une pyramide-temple de plus de 12 mètres de hauteur construite dans le style dit «Río Bec»: grande résidence richement décorée typique de cette période.

Les chercheurs ont recensé 14 stèles et autels, souvent intacts. L'un d'eux est l'un des premiers jamais trouvés par les chercheurs, dont les symboles sont encore parfaitement lisibles: les stèles sont gravées de l'année 849, un peu avant l'effondrement de la civilisation maya dans les Basses Terres. Un autel circulaire représente également un souverain coiffé d'une parure de plumes, orné de bracelets et de colliers.

Pour Ivan Šprajc, Minanbé s'inscrit dans la continuité de l'histoire régionale: la cité a vraisemblablement été largement aménagée pour servir la production agricole avant d'atteindre son apogée pendant l'Antiquité tardive. Elle est la dernière d'une longue série de métropoles mayas mises au jour par ses équipes, dont la cité d'Ocomtún.

«Je me suis dit assez souvent que c'était ma dernière saison, tant c'est difficile. Mais c'est une telle récompense quand on trouve un nouveau site, confiait-il au Guardian en 2014. C'est un travail éprouvant, mais terriblement romantique.»