«C'est le premier drone, souligne un soldat qui accompagne des journalistes de la BBC dans le sud-ouest du Yémen. Il est généralement suivi d'une attaque.» Le bourdonnement aérien s'intensifie, tandis que la petite équipe remonte dans le véhicule et prend la fuite. Dans les montagnes du sud-ouest de la ville de Taïz, il semble difficile de déterminer où se situe la ligne de front.

Le 11 septembre, les Houthis ont pris le contrôle du détroit maritime stratégique de Bab Al-Mandab, étendant ainsi leur contrôle à l'ensemble du littoral yéménite de la mer Rouge. Une part importante du commerce mondial transite par ce passage stratégique qui relie l'Europe à l'Asie, via le canal de Suez. Depuis juillet, les combats se sont intensifiés au Yémen, opposant les Houthis au gouvernement exilé à Aden, qui contrôle le sud et l'est du pays, rapporte la BBC.

«Deux obus de mortier ont atterri ici, sur ma propriété», souligne Ali, assis devant sa maison en compagnie d'un troupeau de chèvres, à environ un kilomètre de la ligne de front. Pour les protéger, il a envoyé ses enfants dans un camp de déplacés. Sa femme et lui sont restés pour s'occuper des bêtes. «Je suis terrifié, confie-t-il. Mais je n'ai pas le choix: sans nos animaux, nous mourrons tous de faim.»

Taïz est la troisième plus grande ville du Yémen et sa capitale culturelle, avec près d'un million d'habitants. Elle se situe à un carrefour stratégique entre les zones du nord contrôlées par les Houthis et celles tenues par le gouvernement au sud. Les forces gouvernementales contrôlent le centre de la ville, mais les rebelles houthistes quadrillent le nord et l'est. À l'ouest, les deux camps se disputent les hauteurs surplombant la route menant au sud de Taïz.

Enfants soldats, hôpitaux saturés et déplacement de civils

Selon plusieurs experts des Nations unies, l'Iran fournit des armes, des moyens financiers et de l'aide militaire aux Houthis. De son côté, Téhéran nie tout soutien. Des informations circulent également depuis de nombreuses années sur le recrutement d'enfants soldats par les rebelles houthistes. En 2022, ces derniers se sont engagés à mettre fin à cette pratique. Un soldat du gouvernement affirme cependant avoir affronté récemment de très jeunes combattants. «C'est difficile de regarder un enfant yéménite et de lui tirer dessus, souligne-t-il. Mais quand ils pointent leur arme sur vous, vous devez vous défendre.»

À l'hôpital al-Thawra, à Taïz, tous les lits de l'unité de soins intensifs sont occupés. Certains patients sont des combattants, d'autres des civils. Ghana Nabeel, 12 ans, gardait des chèvres lorsqu'un éclat d'obus l'a touchée à la tête. Elle gisait inconsciente, le visage meurtri. Sa famille est à son chevet, espérant qu'elle se réveillera.

À 20 kilomètres au sud de la ville, la situation est tout aussi difficile. Dans un camp de déplacés, des familles ayant fui les combats sont installées au milieu de centaines de tentes. Plus de 200 familles sont arrivées ces dix derniers jours. «Nous avons marché pieds nus et nous n'avions rien emporté avec nous, juste nos enfants», raconte Maryam Saleh. Son neveu a été tué par des éclats d'obus alors que le groupe rejoignait le camp.

Le 22 septembre, l'Agence des Nations unies pour les réfugiés a indiqué que plus de 130.000 personnes avaient été déplacées au Yémen depuis début septembre. Des hommes, des femmes et des enfants qui s'ajoutent aux 5,2 millions de déplacés par la guerre civile. Selon l'ONU, jusqu'à 100.000 autres personnes pourraient être contraintes de quitter leur foyer au cours des trois prochains mois.