Et si se référer à nos ancêtres pour comprendre comment l'humanité a appris à dormir il y a des centaines de milliers d'années pouvait nous aider à mieux nous reposer? C'est du moins le pari qu'ont fait plusieurs chercheurs. Pour comprendre comment les humains dormaient au cours de l'histoire de leur évolution, des scientifiques ont analysé des sociétés de chasseurs-cueilleurs actuelles, notamment les Hadza de Tanzanie, les Tsimane de Bolivie et les San de Namibie. Première conclusion: les personnes vivant dans ces communautés font rarement état de problèmes de sommeil.

Les chercheurs ont tiré cinq enseignements à mettre en pratique pour un sommeil plus réparateur. Le premier semble simple, mais pourrait s'avérer difficilement applicable avec la saison froide qui arrive: s'exposer quotidiennement à la lumière du jour. Le principal synchroniseur du sommeil reste en effet la lumière. Les experts recommandent ainsi de s'exposer à la lumière dès le réveil, afin de réguler notre rythme circadien.

La température joue également un rôle. Des groupes comme les Hadza ont tendance à s'endormir quelques heures après le coucher du soleil et à se lever aux aurores. Ils calent ainsi leurs heures de sommeil sur les moments où le thermomètre plonge. Or, dans les sociétés industrialisées, beaucoup vivent dans des logements où la température reste constante. Les spécialistes conseillent ainsi de faire baisser le thermostat de quelques degrés durant la nuit.

Le sommeil des chasseurs-cueilleurs varie en fonction de la luminosité et de la température. Ils dorment moins lorsque les journées sont longues et chaudes, et davantage lorsqu'elles se raccourcissent et se refroidissent, rapporte la BBC.

Des activités apaisantes avant le coucher

Autre observation intéressante: à la tombée de la nuit, les chasseurs-cueilleurs se relaxent, notamment autour d'un feu de camp ou en écoutant des histoires racontées par un membre de la tribu. «Dès que le soleil se couche, tout devient calme», explique l'anthropologue Alyssa Crittenden, de l'université du Nevada à Las Vegas, qui, chaque année depuis vingt ans, côtoie les Hadza de Tanzanie.

«Pendant la journée, la plupart des activités et des conversations portent sur des questions très pratiques: la logistique, la garde d'enfants, la nourriture, poursuit la spécialiste. Mais la nuit, tout cela est terminé.» Ne pas consacrer ses soirées au travail et aux tâches quotidiennes donnerait un signal de relâchement supplémentaire au corps et à l'esprit. Autrement dit, fini de consulter ses mails après 19h ou de faire le ménage quelques heures avant le coucher.

Les activités communautaires nocturnes des tribus renforcent également le sentiment de cohésion et d'entraide. Dans ces sociétés, plusieurs personnes partagent souvent la même pièce, voire le même lit. Certaines études ont montré qu'on dort mieux en compagnie d'autrui. Si ce n'est pas toujours possible (ou souhaité) d'accueillir quelqu'un dans son plumard, les experts recommandent toutefois d'intégrer une routine sociale avant de tomber dans les bras de Morphée. Il existe de nombreuses alternatives: un cours de yoga doux, un dîner entre amis ou un simple appel téléphonique, histoire de raconter sa journée.

La dernière recommandation peut se résumer ainsi: foutez-vous la paix. Exit l'obsession du sommeil parfait, la quantification des heures de dodo et le suivi millimétré de vos nuits. «Ne vous attendez pas à ce que votre sommeil soit identique chaque nuit, explique l'anthropologue Gandhi Yetish. Vous ne mangeriez pas exactement la même chose deux jours de suite. Pourquoi vouloir dormir exactement de la même manière deux nuits de suite?» Il y a des jours où l'on se sent moins énergique, moins concentré ou moins dynamique. Et c'est tout à fait normal. L'accepter pourrait, paradoxalement, nous aider à mieux dormir. Les chasseurs-cueilleurs, eux, n'analysent pas leur sommeil… et ils s'en portent très bien.