Skyward Wildfire Technologies, une entreprise de Vancouver, va recevoir un financement du gouvernement de la Colombie-Britannique pour tester une technologie atténuant les risques de départs de feux de forêt causés par la foudre.

L’aide financière pourra atteindre 1 million de dollars, selon le gouvernement.

Contactée par Radio-Canada, Skyward Wildfire Technologies explique que sa technologie contribue à réduire le risque de certains départs de feu dus à la foudre en ciblant spécifiquement la foudre nuage-sol.

Cette approche associe des prévisions de pointe et des opérations aériennes ciblées, précise l’entreprise, qui ajoute qu’elle diffuse par avion un matériau pour réduire les risques de foudre dans des endroits préalablement définis.

L’entreprise explique que ce matériau est une fibre de silice ou de basalte recouverte d'un nanorevêtement d'aluminium. Il permet à la charge électrique de se redistribuer progressivement à l'intérieur du nuage, au lieu de s'accumuler et de provoquer un éclair entre le nuage et le sol.

Skyward Wildfire Technologies précise aussi qu'elle utilise des matériaux inertes et non toxiques en très faibles quantités.

Des tests sur le terrain dès juillet

Le financement de la Colombie-Britannique va permettre à l’entreprise de réaliser une étude de terrain afin d’évaluer l'approche dans des conditions réelles.

Selon la province, ces essais sur le terrain permettront de déterminer si la technologie de Skyward est conforme aux normes de prévention des feux de forêt de la Colombie-Britannique, en vue d'une éventuelle utilisation à l'échelle du Canada et au-delà.

Les engins aériens utilisés par l'entreprise se trouveront à Kamloops, et les tests débuteront en juillet dans toute la province.

Ken Uzeloc, directeur des services de protection et chef des pompiers de la Ville de Kamloops, explique que ce type de technologie peut permettre de détecter rapidement les incendies naissants pour faciliter le déploiement rapide des ressources appropriées et d'assurer la sécurité permanente des équipes de pompiers.

Même s’il reconnaît qu’il n’a pas les détails de la technologie utilisée par Skyward, José Martí, professeur au Département de génie informatique et d’électricité de l’Université de la Colombie-Britannique (UBC), explique que la foudre est la cause principale des feux de forêt dans la province et que tout ce qui peut être fait pour [la] prévoir est une bonne chose.

Je suis un scientifique. Je crois dans toutes les nouvelles approches et nouvelles technologies. Un problème possible que je pourrais voir, cependant, c’est que la zone qui développe cette activité de foudre sera probablement très étendue. Il faut donc être très précis si on veut diffuser les charges à partir d'un aéronef quelconque.

Selon la province, la technologie développée par Skyward utilise justement un système de prévision exclusif basé sur l’intelligence artificielle. Cela lui permet de déterminer les zones présentant un risque accru d'incendies de forêt dont l’origine peut être liée à la foudre.

L’IA permet des interventions plus rapides

Matthew MacDonald, prévisionniste en chef spécialisé dans les feux de forêt du Service d'incendie de la Colombie-Britannique, BC Wildfire, explique que la province investit depuis quelques années dans les modèles automatisés qui incluent l’intelligence artificielle pour la prédiction des feux.

Il ajoute que l’IA fait gagner beaucoup de temps aux pompiers. Dans le temps, il fallait 24 heures pour générer un modèle de prédiction des feux, maintenant, ça se fait en 2 minutes.

Matthew MacDonald explique que cela permet aux pompiers de se rendre sur les feux le plus vite possible afin de s'en occuper avant qu’ils ne deviennent trop gros à combattre.

Avec des informations de Julie Landry et de La Presse canadienne