Récemment, nous vous avons présenté Alpha Impulsion, une start-up française innovante qui développe des fusées « autophages », c'est-à-dire des lanceurs alimentés par la combustion de leur propre fuselage, telle une bougie. Aujourd'hui, nous nous tournons vers AndroMach, une autre start-up française fondée par un groupe d'amis passionnés d'aérospatial.

L'ambition d'AndroMach

L'objectif principal d'AndroMach est ambitieux : « mettre en service, au début de la prochaine décennie, une navette capable de transporter jusqu'à 100 kilos de charge utile en orbite, puis de la ramener sur Terre », a expliqué Hugo Verjus lors d'une interview à l'occasion du Salon du Bourget de 2025.

Pour atteindre cette ambition, AndroMach procède par étape et développe dans un premier temps un avion suborbital réutilisable, dénommé Envol.

Le projet Envol

Envol est conçu pour atteindre environ 200 kilomètres d'altitude, permettant plusieurs minutes de micropesanteur, nécessaires pour la recherche scientifique. Capable de décoller et d'atterrir sur une piste conventionnelle, Envol, qui n'a pas la vitesse ni l'énergie requises pour rester en orbite, redescendra en chute libre après avoir atteint son apogée.

Ce retour sur la terre ferme se fera en planant jusqu'à son point de départ. Un profil de vol libre tout à fait intéressant qui lui permettra de tester des technologies liées à la rentrée atmosphérique et au vol en environnement hypersonique grâce à des vitesses dépassant Mach 5 (cinq fois la vitesse du son). Chaque vol durera environ quinze minutes, dont cinq minutes dans cet état de micropesanteur.

Un premier vol d'essai d'Envol est prévu pour 2027, marquant une étape importante pour la start-up.

Vers une nouvelle génération de véhicules spatiaux

À l'horizon 2030, AndroMach envisage également de développer un véhicule spatial nommé Étoile. Ce projet complémentera l'offre de services de la start-up en proposant des mises en orbite prolongées, allant de quelques minutes à plusieurs mois.

Cet intérêt pour la recherche en apesanteur n'est pas seulement l'apanage d'AndroMach. Space Cargo Unlimited, une start-up européenne, dont le siège se situe à Bordeaux, développe REV1, un véhicule spatial qui vise à produire et à fabriquer une vaste gamme de biens en apesanteur tout en menant des expériences dans des domaines variés tels que la biotechnologie, la pharmacie, l'agriculture, la médecine et la physique des matériaux.

Atterrissage plané pour un véhicule spatial d'AndroMach de retour d'orbite. © AndroMach

La parole à Hugo Verjus, directeur général d'AndroMach.

Futura : À long terme, quelle est votre vision pour AndroMach au-delà de Étoile ? Avez-vous d'autres projets ou innovations en tête ?

Hugo Verjus : Notre vision s'inscrit dans un plan de développement cohérent et progressif. À ce stade, il n'existe pas de suite programmée à Étoile : nous restons volontairement ouverts et à l'écoute du marché. Avec Envol et Étoile, AndroMach construit un socle de compétences et de briques technologiques particulièrement solide, qui nous permettra, le moment venu, d'envisager d'autres projets.

Futura : Pouvez-vous expliquer de manière plus détaillée comment fonctionne la tuyère adaptative et en quoi elle optimise l’efficacité de propulsion d’un lanceur spatial ?

Hugo Verjus : Une tuyère adaptative ajuste sa géométrie au cours du vol pour rester efficace à toutes les altitudes rencontrées, un gain limité sur un lanceur classique à étages, mais particulièrement intéressant dans notre cas puisqu'AndroMach développe un avion spatial capable de traverser toute l'atmosphère en un seul morceau.

Futura : Quelle est votre perception de la compétition dans le secteur spatial en France et à l’international ? Qu'est-ce qui vous différencie de vos concurrents ?

Hugo Verjus : La compétition est saine et indispensable pour faire avancer l'innovation. Le secteur spatial est aujourd'hui structuré autour de typologies d'acteurs très différentes, qui adressent des projets distincts et souvent complémentaires.

La France et l'Europe disposent d'ailleurs de véritables champions dans de nombreux domaines (lanceurs, véhicules spatiaux, logiciels, satellites, intelligence artificielle, etc.) ainsi que d'un tissu industriel de très haut niveau, capable de développer des technologies souveraines, un point fondamental pour nous.

Concernant Envol, nos principaux concurrents sont les fusées sondes et suborbitales (rapport à la durée de micropesanteur proposée). Or, elles sont extrêmement coûteuses, sélectives, à usage unique, avec des calendriers à la dérive et surtout en décalage complet avec les besoins actuels de la microgravité. La recherche et à terme certaines applications industrielles exigent de la flexibilité, des coûts de lancement réduits, de la répétabilité et des cycles courts. Ce sont précisément des critères auxquels une fusée sonde ne peut pas et ne pourra jamais répondre.

Futura : Quels moyens comptez-vous mettre en œuvre pour sensibiliser efficacement les laboratoires pharmaceutiques et autres industries aux opportunités offertes par la microgravité ?

Hugo Verjus : Le travail de sensibilisation à la microgravité est engagé depuis une dizaine d'années et s'intensifie clairement. On l'observe à travers l'augmentation du nombre d'acteurs impliqués, du nombre d'événements dédiés, ainsi que des investissements réalisés, aussi bien par les fournisseurs de plateformes que par les acteurs intermédiaires et les utilisateurs finaux.

De notre côté, nous allons poursuivre cette dynamique en participant activement aux conférences, en vulgarisant le sujet auprès des industriels et en continuant à engager des échanges avec les acteurs de l'écosystème.

Futura : Quels types de financement recherchez-vous actuellement et comment envisagez-vous de soutenir votre croissance dans les prochaines années ?

Hugo Verjus : Nous avons la chance de développer un produit commercial avec un cycle de développement relativement court. Envol sera opérationnel à l'horizon 2028, avec des besoins de financement maîtrisés pour atteindre cette première mise en service. Comme toute start-up deeptech, ce chemin est pavé de levées de capitaux.

Futura : Quelles mesures particulières mettez-vous en place pour surmonter les défis associés à l'industrialisation de vos technologies ?

Hugo Verjus : L'un des points clés de notre approche est que notre modèle n'est pas, par exemple, celui des fusées qui nécessitent des milliers de mètres carrés d'usines pour produire plusieurs dizaines d'unités par an.

Notre stratégie repose sur le tout réutilisable, avec des véhicules conçus pour effectuer plusieurs dizaines de cycles d'utilisation. Dans un premier temps, nous nous positionnons comme développeur, intégrateur et fournisseur de services de vol. La fabrication des composants critiques s'appuie sur des partenaires industriels spécialisés. Par ailleurs, le nombre volontairement limité de prototypes permet de réduire significativement les besoins en financement initiaux.

Futura : Quelles étapes clés doivent être franchies avant le premier décollage de votre avion suborbital, Envol, prévu en 2027 ?

Hugo Verjus : Nous avons récemment validé le bon fonctionnement de notre propulsion fusée LOX-propane, ce qui constitue une première étape majeure (vidéo sur notre LinkedIn).

Nous abordons maintenant un autre sujet : la préparation de la première campagne de vols atmosphériques de notre prototype expérimental d'Envol. Cela implique le développement et la validation de nombreuses briques critiques, notamment la structure, l'aérodynamique, la propulsion aérobie, ainsi que les systèmes de guidage, de navigation et contrôle.