Le gouvernement fédéral a annoncé mercredi qu’il prévoit inscrire le projet de route de la vallée du Mackenzie, dans les Territoires du Nord-Ouest, parmi les projets d’intérêt national.

Deux autres projets ont également fait partie de l’annonce, soit le projet de route et de port en eau profonde de Grays Bay, à la frontière des T.N.-O. et du Nunavut, ainsi qu’un dépôt géologique en profondeur pour les déchets nucléaires en Ontario.

Ces projets seraient ainsi les premiers à obtenir cette désignation prévue par la Loi visant à bâtir le Canada. Ce statut permettrait d’accélérer les évaluations environnementales et l’obtention des permis fédéraux.

L’annonce a été faite à Yellowknife en présence du premier ministre des Territoires du Nord-Ouest, R.J. Simpson, du premier ministre du Nunavut, John Main, et de trois ministres fédéraux.

La route permanente de la vallée du Mackenzie relierait Wrigley à Inuvik, aux T.N.-O., en traversant principalement la région du Sahtu. Elle permettrait de relier des communautés éloignées et renforcerait la présence canadienne dans l’Arctique.

Le premier ministre du Canada, Mark Carney, qui est né à Fort Smith aux T.N.-O., a déjà affirmé entendre parler de la possibilité de cette route depuis son enfance.

Son ministre des Transports, Steven MacKinnon, a lui aussi mis en évidence la discussion de longue haleine entourant ce projet.

Il y aura des activités de construction qui s'amorceront dès cette année, donc on a déjà financé certains tronçons, certaines structures des ponts, a-t-il affirmé mercredi.

C'est un projet qui est cher, non seulement et évidemment pour les gens des Territoires du Nord-Ouest, mais pour l'ensemble du pays. Ça nous donne un accès à l'océan, ça nous donne un accès aux communautés du Grand Nord et ça nous donne un accès à un grand potentiel en ressources naturelles.

La désignation d’intérêt national ne pourra cependant être accordée qu’après un processus de consultation qui devrait débuter mercredi. Ottawa est en effet tenu de consulter les gouvernements ainsi que les peuples autochtones dont les droits pourraient être lésés par la réalisation de ces projets.

Des réactions mitigées

La ministre des Relations Couronne-Autochtones, Rebecca Alty, soutient que les communautés ténoises manifestent un certain engouement pour la construction de l’autoroute de la vallée du Mackenzie.

Le président du Sahtu Secretariat, Charles McNeely, perçoit la route comme un atout pour sa région. 

[J’anticipe] que les prix baisseront, le coût de la vie diminuera, estime-t-il. J’y vois des opportunités économiques que notre population pourrait explorer davantage.

Charles McNeely est le président du Sahtu Secretariat. Il affirme qu’il « appuie pleinement » le projet de la route de la vallée du Mackenzie. (Photo d'archives)

Photo : CBC / Liny Lamberink

Toutefois, l’opinion n’est pas unanime.

Une route aura un impact important sur nos droits, soutient la Yamoga Land Corporation dans une déclaration écrite.

L’organisation fait partie des groupes qui sont responsables de l’administration des terres environnantes de Fort Good Hope.

Le président, Joseph Tobac, affirme que la Sahtu Secretariat n’est pas l’unique porte-parole des résidents de la région.

Nous ne sommes pas opposés à la route, précise-t-il. Je veux simplement m’assurer que le protocole en place est respecté.

Le gouvernement doit avoir notre approbation avant de construire une autoroute sur notre territoire, peut-on lire dans la déclaration.

Une décision officielle à l’automne

Les ministres se sont également abstenus mercredi de donner une date à laquelle ces divers projets seront terminés.

Le projet de route de la vallée du Mackenzie est actuellement évalué par l’Office d’examen des répercussions environnementales de la vallée du Mackenzie.

Selon les responsables fédéraux, les consultations pour chacun des projets commenceront au cours des prochaines semaines et le gouvernement prévoit de rendre une décision quant à leur statut d’intérêt national d’ici l’automne.

Avec des informations de Thomas Éthier, Kaila Jefferd-Moore, John Last (nouvelle fenêtre), David Thurton, Kate McKenna, Salma Ibrahim et Lisa Mayor (nouvelle fenêtre)