C'est un fait sur lequel tout le monde s'entend : plus on avance en âge, plus la santé physique et cognitive se dégrade. Et c'est inexorable. Mais est-ce vraiment une réalité ? Les personnes âgées dont l'état général s'améliore avec le temps sont-elles vraiment des exceptions ?

Plus de 11 000 personnes suivies durant 12 ans

Pour répondre à cette question, des scientifiques de l'université de Yale à New Heaven, aux États-Unis, ont utilisé les données de la cohorte Health and Retirement Study (HRS).

Âgés en moyenne de 68 ans au début de l'étude, 11 314 participants représentatifs de la population américaine ont été suivis deux fois par an durant des périodes allant jusqu'à 12 ans. Tous ont bénéficié d'une évaluation de leur fonction cognitive à l'aide de tests soumis au téléphone.

Pour évaluer l'évolution de la santé physique, les chercheurs ont mesuré la vitesse de marche d'un sous-groupe de 4 600 participants. Cet indicateur est considéré par les médecins comme un facteur clé de l'état de santé général, car étroitement lié à l'invalidité, à l'hospitalisation et à la mortalité.

Au début du suivi, les scientifiques ont également soumis les participants à un questionnaire destiné à savoir quelles étaient leurs « croyances sur le vieillissement », afin de savoir s'ils le voyaient de façon positive ou négative. Les résultats de l'ensemble de leurs calculs ont été publiés dans la revue Geriatrics.

Une personne sur deux voit son état de santé s’améliorer

Première surprise : près de la moitié des volontaires - 45 % pour être précis - ont vu leurs résultats de santé s'améliorer, soit dans un des deux domaines (physique ou mental), soit dans les deux. Chez 32 % de l'ensemble des participants, l'amélioration concernait les capacités cognitives et chez 28 % les capacités physiques. Une preuve, donc, que le vieillissement n'est pas synonyme de déclin continu et irréversible.

Deuxième découverte : les participants qui avaient une vision plus positive du vieillissement avaient plus de chances d'améliorer leurs performances cognitives et d'améliorer leur vitesse de marche, même quand l'âge, le sexe, le niveau d'éducation ou les maladies chroniques étaient pris en compte.

« Beaucoup de gens associent le vieillissement à une perte inévitable et continue de capacités physiques et cognitives, explique Becca R. Levy, auteure principale de l'étude et professeure de sciences sociales et comportementales à l'École de santé publique de Yale (YSPH). Or, nous avons constaté que l'amélioration des capacités cognitives chez les personnes âgées n'est pas rare, mais courante, et qu'elle doit être intégrée à notre compréhension du processus de vieillissement. »

Voir l’avancée en âge de manière positive pourrait être le secret pour vieillir en bonne santé. D’autres études devront être cependant menées pour confirmer. © ysbrandcosijn, Adobe Stock

Un lien avec l'optimisme qui reste à confirmer

Suffirait-il d'être optimiste pour être en meilleure santé ? Cette étude ne permet pas de l'affirmer, puisqu'elle met en évidence une corrélation, et non un lien de cause à effet.

Il est par exemple possible que les personnes en bonne santé au départ soient plus optimistes, ou bien que d'autres facteurs non mesurés dans l'étude favorisent autant la santé que l'optimisme. On peut aussi imaginer que des personnes qui présentaient à la base un score inhabituellement bas lors de la première mesure aient eu statistiquement plus de chances d'obtenir un score supérieur lors des mesures suivantes, même sans véritable changement, ce qui pourrait artificiellement gonfler le nombre d'améliorations observées.

Autre limite de l'étude : les capacités cognitives ont été évaluées avec un test téléphonique qui reste un indicateur global ; il ne permet pas de savoir si la mémoire s'est réellement améliorée ou si le cerveau a gagné en capacité.

Quoi qu'il en soit, si l'optimisme a vraiment un effet bénéfique sur le vieillissement, reste à savoir comment il s'exerce : est-ce qu'il diminue le stress ? Est-ce qu'il favorise au contraire la confiance en soi et donc l'engagement social et les modes de vie favorables à la santé ? D'autres études devront être menées pour le savoir.