Découvrir une nouvelle forme de vie est toujours un événement scientifique majeur. Certes, les chercheurs identifient régulièrement de nouveaux micro-organismesmicro-organismes, notamment dans les environnements extrêmes comme les fonds marins, les glaciersglaciers ou les grottes isolées. Mais découvrir une espèceespèce totalement inconnue, c'est toujours un grand frisson pour les chercheurs.

Et c'est exactement ce qui est arrivé en septembre dernier, lorsque Doug Ricketts, responsable de la maintenance maritime de l'Observatoire des Grands Lacs, a remis aux biologistes de l'Université du Minnesota un étrange échantillon noirâtre... sans se douter qu'il contenait une forme de vie encore jamais répertoriée.

De la vie cachée là où on ne l'attendait pas

Intrigués, les chercheurs ont analysé cet échantillon et ils y ont découvert des êtres vivants. « On pensait ne rien y trouver. Et pourtant, à notre grande surprise, il y avait de l'ADNADN qui n'était pas trop dégradé et une biomassebiomasse suffisamment conséquente », s'est enjoué Cody Sheik, biologiste et auteur principal de l'étude.

Ces conditions ont permis aux chercheurs d'aller plus loin. Les analyses ADN ont montré que cet environnement sans oxygène abritait toute une communauté de microbes, capables de prospérer là où la vie paraît impossible. Parmi eux, une espèce a particulièrement capté l'attention : une espèce jamais répertoriée, provisoirement surnommée ShipGoo001.

Une espèce mystérieuse dont on ne sait rien

Si la plupart des microbes de cette matière grasse rappellent ceux que l'on trouve dans des environnements extrêmes comme les puits de pétrole ou les fosses d'asphalte, ShipGoo001 est un véritable ovni biologique, complètement nouveau à la science.

Pour le moment, on ne sait encore quasiment rien de lui, hormis sa capacité à vivre dans un milieu dépourvu d'oxygène. Mais d'où vient-il ? Comment survit-il dans un milieu sans oxygène alors que le lac dans lequel il se trouvait en est chargé ? Pour l'instant, les chercheurs pensent que le microbe restait en dormance dans la graisse, attendant le moment idéal pour se réveiller et se développer.

La prochaine étape sera de chercher à comprendre comment ces microbes fonctionnent, quels sont leurs mécanismes métaboliques, et surtout comment ils interagissent avec leur milieu.