En 2016, un refuge animalier bolivien contacte la biologiste Paola Nogales-Ascarrunz à propos d'un étrange pensionnaire. Un habitant l'avait trouvé chaton près d'une forêt avant de le ramener chez lui, pensant avoir affaire à un chat domestique. L'animal mesure environ 46 centimètres de long pour seulement 1,4 kilo, soit moins qu'un chat domestique moyen. Ce petit félin au pelage brun clair est couvert de rosettes irrégulières sur tout le corps

La chercheuse est fascinée. « J'ai pris une centaine de photos », se souvient-elle. Mais à ce moment-là, elle pense encore observer un chat-tigre déjà connu. Alors qu'avait-il de si différent ?

Le doute apparaît trois ans plus tard. En préparant un guide sur les félins de Bolivie, Paola Nogales-Ascarrunz compare ses clichés aux descriptions d'animaux du Brésil. Les taches ne correspondent pas : les rosettes du félin bolivien sont beaucoup plus grandes. « Quel chat-tigre avons-nous réellement en Bolivie ? ».

L’un des rares Leopardus tilcayo observés vivants. L’analyse génétique montre que sa lignée s’est séparée des autres chats-tigres il y a environ 1,4 million d’années. © Fernando Faciole, Société géographique nationale

L'étude du génome de 38 félins sud-américains apporte finalement la réponse. L'animal appartient à une espèce distincte, Leopardus tilcayo, dont la lignée s'est séparée des autres chats-tigres il y a environ 1,4 million d'années. Comment avait-elle pu passer aussi longtemps sous les radars ?

Connu des habitants, inconnu de la science

Le paradoxe est que le Tilcayo n'était pas inconnu des habitants. Les chercheurs ont d'ailleurs choisi de conserver le nom utilisé localement pour baptiser l'espèce. Lorsque Paola Nogales-Ascarrunz leur a demandé d'où venait ce mot, l'un d'eux lui a simplement répondu que son grand-père l'appelait déjà ainsi.

Pourtant, ces chats-tigres restent difficiles à identifier. Ce sont des espèces dites « cryptiques », dont l'apparence seule ne permet pas toujours de distinguer les différentes lignées. Combien d'autres se cachent encore sous un nom que la science croit déjà connaître ?

À peine décrit, le Tilcayo soulève enfin une inquiétude. Sa population reste inconnue et son habitat, la forêt des Yungas, est soumis à la déforestation, aux incendies, à l'agriculture, à la sécheresse et à l'exploitation minière. La reconnaissance de plusieurs espèces distinctes pourrait donc révéler des populations beaucoup plus fragiles qu'on ne l'imaginait. « Il existe de nombreuses espèces encore inconnues dans le monde, et elles risquent de disparaître avant même que nous les découvrions », alerte Eduardo Eizirik, biologiste de l'évolution et principal auteur de l'étude. Et si la science venait tout juste de découvrir une espèce déjà menacée de disparaître ?