Une nouvelle espèce de félin sauvage a été découverte en Bolivie, une première dans le monde depuis plus d’un siècle, a annoncé à l’AFP une des scientifiques boliviennes ayant participé à cette découverte.

Doté d’un pelage tacheté et mesurant quelque 45 centimètres de long, le petit animal a été identifié dans la région montagneuse de Los Yungas, à environ 90 kilomètres au nord-est de La Paz. Il a été baptisé par les habitants «tilcayo», dénomination qui a inspiré son nouveau nom scientifique, «leopardus tilcayo».

Un mâle adopté par erreur et une femelle secourue

Il s’agit d’un «fait marquant, car depuis 100 ans, aucun chat» sauvage nouveau n’avait été décrit dans le monde, a déclaré Paola Nogales, exploratrice de National Geographic. Le dernier en date à avoir été découvert était le chat des pampas uruguayen en 1923.

Le tilcayo «est un peu plus petit qu’un chat domestique, il a les oreilles arrondies» et un pelage tacheté, a-t-elle indiqué. Confondu avec un chat ordinaire, un mâle tilcayo a été adopté par une famille qui, constatant qu’il n’avait pas un comportement normal, l’a remis à un refuge de conservation animale. Un autre spécimen, une femelle, a été secourue après avoir fait l’objet d’une agression dans un village, puis remise en liberté.

Cinq espèces de chats-tigres au total

Le couple a fait l’objet d’analyses génétiques approfondies et les résultats de la recherche ont été publiés jeudi dans la revue scientifique Current Biology. Les chercheurs ont analysé l’ADN de 38 échantillons de chat, rapporte The Guardian, provenant de différents pays d’Amérique du Sud.

Ils en ont conclu que les chats-tigres comprenaient cinq espèces génétiquement différentes. La lignée du tilcayo se serait séparée des autres il y a environ 1,4 million d’années. Un tel écart est généralement considéré comme la création d’une nouvelle espèce parmi les chats, a précisé le biologiste et coauteur de l’étude Jonas Lescroart.

L’espèce n’a, pour l’instant, été détectée qu’en Bolivie, a ajouté Paola Nogales. Les espèces de chats-tigres, sont placées comme «espèces vulnérables» avec des populations en déclins, sur la liste rouge de l’Union internationale pour la conservation de la nature (IUCN). Les chercheurs leur ont transmis leurs résultats, pour permettre de suivre les espèces séparément, afin de définir plus précisément les risques.