La municipalité de Fauquier-Strickland, dans le Nord de l’Ontario, réclame une intervention du ministère des Affaires municipales et du Logement face à une crise financière majeure. Le 30 juin, le conseil municipal a voté en faveur de la suspension des activités municipales et de la mise à pied de tous les employés municipaux d’ici le 1er août.

La municipalité explique cette décision par le fait qu’elle veut éviter plus de pertes et d’imposer une hausse faramineuse des impôts fonciers en 2025.

Le conseil municipal s’est réuni mardi soir pour finaliser les communications à envoyer aux parties prenantes en plus des 467 résidents.

Dans une lettre adressée au ministre Rob Flack envoyée le 2 juillet, la mairesse Madeleine Tremblay raconte que la municipalité a accumulé un déficit budgétaire de 2,5 millions $ au cours de la dernière décennie, vidant tous les fonds de réserve et de contingence.

Le ministre des Affaires municipales et du Logement, Rob Flack. (Photo d'archives)

Photo : La Presse canadienne / Cole Burston

L’augmentation des taxes foncières que nous aurions eu à imposer en 2024 pour aborder le problème aurait été de 300 %, ce qui est impossible pour nos contribuables de prendre en charge, a souligné Mme Tremblay. 

Le conseil municipal a finalement adopté une hausse de 26 % en tranchant davantage dans le budget et en obtenant un prêt bancaire de 2 millions $.

La mairesse a demandé de rencontrer d’urgence un représentant du ministère des Affaires municipales pour discuter des prochaines étapes. Des échanges ont déjà eu lieu dans les dernières semaines avec les ministères du Développement du Nord et de l’Infrastructure dans l’espoir de recevoir du soutien additionnel.

 Aucune crainte , assurait le ministère des Affaires municipales

Le ministère des Affaires municipales a réalisé une enquête sur les pratiques, procédures et politiques financières et administratives du canton entre juin 2022 et août 2023. Dans les conclusions de son rapport présenté au conseil municipal le 7 mars 2024, le ministère a indiqué qu’il n'avait  aucune crainte  concernant l’état financier de la municipalité. Seuls deux indicateurs sur sept présentaient un niveau de risque moyen.

En entrevue à l’émission Le matin du Nord, Mme Tremblay a indiqué que plusieurs défis liés à des projets de construction menés depuis 2011 auraient aussi contribué à la crise.

 Ce qui est arrivé était parfois hors de notre contrôle vu les situations inattendues , soulignait-elle, ajoutant que le prix final de certains projets était plus élevé qu’initialement prévu.

Un piège bureaucratique impossible

Le départ de plusieurs employés municipaux a entraîné d'importants retards dans le processus de vérification des finances pour 2023. Tel un domino, le roulement du personnel a mené à des retards dans la vérification des finances pour 2024. 

Mme Tremblay souligne que les firmes de vérification font également face à un manque de main-d'œuvre, exacerbant la situation. Ce cocktail crée un piège bureaucratique impossible qui empêche la municipalité de mettre la main sur du financement critique auprès d’autres banques tant que les états financiers n’ont pas été vérifiés.

La mairesse reconnaît que la gestion financière du passé a contribué à cette crise, mais le conseil municipal est prêt à assurer la reddition de compte et à agir pour éviter que ceci se reproduise.

La municipalité demande du soutien de la province depuis 2021, reconnaissant le potentiel que cette crise gagne en ampleur et mette plus de pression sur ses finances.

Une porte-parole du ministère a écrit par courriel que le gouvernement continue d’explorer les meilleures façons d’appuyer la municipalité avec ses infrastructures, notamment en ajoutant aux 315  000 $ en investissements provenant du Fonds ontarien pour l’infrastructure communautaire au cours des trois dernières années.