Pendant plus d'un an, les circonstances de la mort de Mei sont restées confidentielles. Cette petite Chinoise de 6 ans est décédée quelques jours après avoir reçu une thérapie génique expérimentale destinée à corriger une maladie génétique rare affectant le développement de son cerveau.

Une longue enquête très fouillée menée par des journalistes Science et de Retractation Watch sur la base des rapports hospitaliers, de documents réglementaires et de nombreux entretiens avec les parents et des experts permet aujourd'hui de reconstituer ce qui s'est réellement passé et de comprendre pourquoi cette affaire est devenue un symbole des dérives de la course mondiale à la thérapie génique.

Une maladie rare, un espoir de traitement

Mei souffrait du syndrome de Snijders Blok-Campeau, une maladie neurodéveloppementale extrêmement rare - seulement 237 personnes en souffrent dans le monde - provoquée par une mutation du gène CHD3. Les enfants atteints présentent un retard intellectuel, des troubles du langage, des difficultés motrices et parfois des crises d'épilepsie. La maladie, certes lourdement handicapante, n'est pas considérée comme mortelle.

C'est en discutant avec des familles confrontées à des maladies génétiques que les parents de Mei ont découvert les travaux du neuroscientifique Zilong Qiu. Ce chercheur, spécialiste des thérapies géniques à l'université Jiao Tong de Shanghai, a obtenu des résultats prometteurs chez la souris et le singe. Il leur propose une approche révolutionnaire : utiliser un traitement dérivé de la technologie CRISPR pour corriger directement la mutation de CHD3 dans les cellules du cerveau de leur fille.

800 000 dollars… financée par les parents

L'essai clinique était entièrement dimensionné pour Mei. Il s'agissait d'utiliser des virus comme vecteurs génétiques et de les injecter dans le liquide céphalo-rachidien de la petite fille. Le but : acheminer les outils d'édition génétiques directement dans les neurones de Mei. Pour ses parents, cette intervention représentait une chance unique ; ils acceptent de financer le développement du traitement, pour l'équivalent de 800 000 dollars. Mais la petite fille succombera à l'injection.

Les documents hospitaliers consultés par les journalistes de Science et de Retractation Watch  montrent que l'injection des virus a entraîné chez Mei une forte fièvre, une insuffisance rénale et une chute des plaquettes de Mei. Le comité d'éthique de l'hôpital a d'ailleurs conclu que le décès était bel et bien lié à la thérapie expérimentale.

Plusieurs garde-fous non respectés

Plusieurs experts indépendants qui se sont penchés sur les circonstances de ce drame pointent une complication connue des thérapies utilisant des vecteurs viraux : la microangiopathie thrombotique, une réaction immunitaire grave qui peut provoquer des lésions des vaisseaux sanguins, des reins et d'autres organes. C'est aujourd'hui l'explication la plus probable du décès.

Mais ce que révèle l'enquête, c'est que plusieurs garde-fous essentiels n'ont pas été respectés. Avant l'essai, des études menées chez des macaques avaient déjà montré des atteintes hépatiques sévères et des complications immunitaires similaires à celles observées chez Mei. Or, ces résultats n'auraient pas été transmis au comité d'éthique avant l'autorisation de l'essai. Les experts estiment également que des tests supplémentaires à doses plus faibles auraient dû être réalisés avant toute administration à un être humain.

L'essai n'a jamais été correctement mis à jour dans les registres publics, et l'article scientifique publié ensuite dans Nature ne mentionnait ni le traitement administré à Mei ni son décès.

Quand la course à l’innovation dérape

Ce que l'on sait aujourd'hui, c'est donc qu'une enfant atteinte d'une maladie rare mais non mortelle a reçu une thérapie d'édition génétique directement dans le cerveau, que des signaux de toxicité existaient avant l'essai et qu'ils n'ont pas été pleinement pris en compte dans le processus d'autorisation.

L'affaire dépasse cependant le seul cas de Mei. Pour de nombreux spécialistes, elle révèle les fragilités du système chinois de recherche clinique : contrôles inégaux, transparence limitée et possibilité pour certains essais initiés par des chercheurs d'échapper à une évaluation nationale approfondie. Elle met aussi en lumière la pression exercée par la concurrence avec les États-Unis dans le domaine des biotechnologies.

Dans cette course pour être le premier à mettre au point des thérapies géniques, l'histoire de Mei rappelle qu'en médecine expérimentale, l'innovation ne peut jamais se substituer à la sécurité des patients.