L’Université du Manitoba (UM) et l’Arctic Research Foundation (ARF) entament une phase déterminante de leur étude de faisabilité visant à faire du port de Churchill une plaque tournante maritime permanente. Soutenu par un financement d'un million de dollars des gouvernements fédéral et provincial, le projet prévoit la cartographie de 1100 milles marins vers l’Atlantique afin de sécuriser une route stratégique, potentiellement la plus courte entre le Canada et l’Europe du Nord.

Correction : une version précédente de cet article indiquait que le montant total du financement par les gouvernements fédéral et provincial était de 750 000 $.

Cette étude est financée à hauteur de 750 000 $ par le fédéral et 250 000 $ par le Manitoba. Elle a commencé en janvier et l'Université du Manitoba s'y est jointe en mars.

Correction : une version précédente de cet article mentionnait que l'étude avait commencé en mars.

Son but est de déterminer l’itinéraire optimal et analyser la viabilité des brise-glaces et des remorqueurs spécialisés pour prolonger la saison de navigation dans la baie d’Hudson au-delà des 4 mois actuels, avec l’objectif ambitieux d’atteindre de 10 à 12 mois d’activité.

Selon Feiyue Wang, titulaire de la Chaire de recherche du Canada en chimie environnementale de l’Arctique et directeur de l'Observatoire marin de Churchill à l’Université du Manitoba, les données climatiques confirment l'urgence de cette réflexion, la baie d'Hudson s'étant réchauffée d'environ 1 °C au cours des 40 dernières années.

Le gouvernement et la communauté souhaitent voir la saison de navigation s’étendre. Notre but est de garantir que toute croissance future soit guidée par une science rigoureuse et une durabilité environnementale à long terme.

Cette phase initiale d'analyse de bureau utilise des relevés satellite haute résolution et le système POLARIS pour traduire les conditions de glace en indices de risque.

Les experts s'appuient sur des modèles climatiques projetés sur les quarante prochaines années afin d'anticiper l'évolution des glaces et de définir précisément les besoins futurs en puissance de déglaçage.

Si les conclusions sont validées, le projet passera à une phase de vérification sur le terrain avec des navires de recherche, avant le déploiement éventuel de brise-glaces de grande taille.

Souveraineté, économie et leadership autochtone

Au-delà de l'aspect technique, le projet revêt une importance nationale majeure en reliant le port au réseau ferroviaire nord-américain.

Selon Tom Henheffer, président-directeur général (PDG) de l'Arctic Research Foundation, prolonger la saison opérationnelle pourrait changer la donne pour l'économie canadienne en facilitant l'accès aux ressources naturelles de l'Arctique, comme l'or, les terres rares et le gaz naturel, tout en favorisant leur raffinage domestique plutôt que leur simple exportation brute.

Ce projet doit être un moteur économique pour les communautés de l'Arctique, et cela doit se faire selon leurs propres termes, insiste M. Henheffer, dont l'organisme s'engage également à former les jeunes de la région aux métiers techniques et maritimes.

Le port est géré par l'Arctic Gateway Group, une entreprise détenue par les communautés locales et autochtones, et son PDG, Chris Avery, souligne que l'expansion renforcera la sécurité du Canada dans le Nord.

Le ministre fédéral des Transports, Steven MacKinnon, y voit un levier de compétitivité internationale, tandis que la ministre provinciale Lisa Naylor rappelle que l'investissement vise à équilibrer le développement économique et la protection des écosystèmes fragiles.

Bien que l’usage de brise-glaces soit indispensable, il suscite des inquiétudes quant à la perturbation de la faune, notamment les baleines, et des routes hivernales locales. Pour y remédier, les chercheurs travaillent à l'élaboration d'itinéraires évitant les aires marines protégées et les zones sensibles.

Les stratégies d'atténuation comprennent le choix minutieux des itinéraires, l'utilisation de technologies visant à réduire le bruit des navires et, surtout, la consultation des communautés afin de comprendre leurs préoccupations et d'y répondre, de sorte que les avantages l'emportent sur les éventuelles conséquences négatives, conclut Tom Henheffer.

Le rapport final, qui servira de fondement à la souveraineté arctique du pays, est attendu pour février 2027.