Rien ne ressemble plus à un trait de pigment noir qu’un autre trait de pigment noir. À l’œil nu, il est en effet impossible de distinguer un tracé réalisé au charbon de bois d’un tracé fait avec un pigment noir à base de manganèse, cette roche métallifère grisâtre très utilisée pour les peintures rupestres sur les parois de grottes préhistoriques. La différence est pourtant cruciale : les traits au charbon peuvent être directement datés grâce au rythme régulier et progressif de désintégration du carbone 14, alors que les noirs au manganèse, purement minéraux, ne le permettent pas. Une équipe menée par la chimiste Ina Reiche a mis au point et combiné des méthodes capables de discriminer précisément ces deux types de noirs sur les parois de la grotte de Font‑de‑Gaume, en Dordogne. Ils publient dans les comptes rendus de l’académie de sciences des États-Unis (PNAS) les résultats de micro‑prélèvements réalisés sur certaines figures préhistoriques permettant de nouvelles datations avec…