Le programme d'atténuation des risques des serpents à sonnette de Lethbridge, dans le sud de l'Alberta, a conduit au déplacement de près de 211 serpents le 8 octobre.

La Ville reçoit annuellement entre 150 et 160 appels par an. C’est une année record, explique Ryan First Driver, qui répond à près de 70 % des signalements d’une ligne téléphonique de Lethbridge destinée à la gestion des serpents.

Selon lui, les habitants sont plus conscients de la présence de serpents qu’il y a quelques années, ce qui facilite le partage d’information.

Le programme d'atténuation des risques a pour but de déplacer les reptiles pour les amener vers leurs habitats naturels. Il prend aussi en charge les couleuvres gaufres de Say, qui sont souvent confondues avec les serpents à sonnette.

Plusieurs idées reçues

Ryan First Driver croit que les gens ont une certaine méconnaissance des serpents à sonnette. Ils s'imaginent que la bête pourrait les attaquer, dit-il, mais si on garde une bonne distance, ils ne s'approchent pas.

Il ajoute que les plus dangereux sont ceux qu’on ne voit pas. En effet, les serpents à sonnette, surtout les spécimens plus vieux, n’émettent pas systématiquement leur son caractéristique de crécelles lorsqu’un humain s’approche d’eux.

Pour illustrer le fait que les serpents à sonnette ne sont pas dangereux, Ryan First Rider les capture en portant des vêtements courts.

Photo : Radio-Canada / Amir Said

Malgré l’aspect vénéneux du serpent à sonnette, il est assez rare qu’une personne se fasse mordre ou qu’il soit agressif, explique Stefano Liccioli, un biologiste spécialisé dans les espèces menacées du ministère de l’Environnement et des Zones protégées de l’Alberta.

Il croit aussi que la hausse du nombre d'appels à Lethbridge pourrait être due à une hausse du nombre de reptiles, mais aussi à des habitants plus au fait du phénomène. Le biologiste observe aussi que certains signalements proviennent d'endroits de la ville où ils se faisaient plutôt rares.

Quelques éléments nous indiquent qu’il y aurait plus de serpents dans la région, précise-t-il.

Une population assez méconnue

Il y aurait environ 100 fosses à serpents à sonnette en Alberta, mais le nombre de serpents reste inconnu, soutient Stefano Liccioli.

Toutefois, le ministère de l’Environnement collabore avec la Municipalité pour avoir un meilleur portrait du nombre de spécimens dans la région. Certains serpents sont même géolocalisés, ce qui permet de connaître l’emplacement de leur habitat.

Notre premier objectif est de comprendre comment les serpents répondent à leur environnement et à nos mesures de conservation. Il sera ensuite possible d’évaluer si des changements seront nécessaires dans les programmes et si davantage de mesures protectrices seraient requises.

Récemment, on a eu quelques signalements dans des endroits où on a pas encore réussi à trouver la fosse, affirme-t-il.

Il croit que des données plus complètes pourraient être disponibles d’ici 5 à 10 ans.

D'après un texte de Stephen Tipper et Amir Said (nouvelle fenêtre)