Au départ, le postulat semble parfait pour un jeu vidéo, moins pour une thèse scientifique. Vous êtes un extraterrestre à bord d'une fuséefusée faite de morceaux de boisbois et de tôle. Votre mission : explorer votre minuscule système solaire pour découvrir les secrets d'une civilisation disparue.

N'en disons pas plus ! Outer Wilds a beau être sorti en 2019, il existe encore des joueurs et des joueuses qui n'y ont pas touché, et son concept est si fort et plein de surprises qu'il serait dommage de spoiler, même un tout petit peu.

Quoi qu'il en soit, si les qualités du jeu ne sont plus à démontrer (une note moyenne de 85/100 sur Metacritic et régulièrement cité comme jeu de l'année à sa sortie), il est plus rare que l'on s'intéresse à son réalisme au niveau scientifique.

Voyages interplanétaires et rendez-vous orbital

Pour commencer, le jeu a trouvé une manière innovante de représenter les voyages spatiaux à l'échelle d'un système solaire. Pour nous, un tel trajet durerait au moins plusieurs mois, alors au lieu de recourir à une astuce comme un passage à une vitesse supraluminique, ou juste une transition sur fond noir, Outer Wilds choisit de placer son univers dans un système minuscule. Les planètes peuvent être traversées à pied en quelques minutes, les distances entre deux mondes se comptent en quelques kilomètres, et tout devient accessible sans artifice. Une mise à l'échellemise à l'échelle qui permet d'obtenir une sensation de voyage spatial à portée de main.

Autre aspect intéressant : le pilotage. Dans Outer Wilds, vous devrez pratiquer le rendez-vous orbital. Cette discipline hautement complexe dans notre réalité est également difficile à manier dans le jeu. Comme dans la vraie vie, vous devrez vous approcher de l'objet visé, puis aligner votre vitesse avec la sienne avant de vous rapprocher lentement et éviter la collision. Le tout en prenant en compte l'inertieinertie de votre vaisseau et la gravitégravité des astresastres qui vous attirent. Le pilotage dans Outer Wilds est ainsi complexe, contre-intuitif, mais finalement plus réaliste.

Comme le dit dans une interview Simon Tardivel, ingénieur au Cnes : « Quand on a certaines connaissances physiquesphysiques, ces détails renforcent énormément l'immersion. C'est pourquoi chez moi certains jeux font mouche, comme Outer Wilds qui est très fantaisiste, mais qui contient un vrai respect de la science. »

Physique quantique et ludique

Ce respect se retrouve dans un autre aspect qui pourrait être anecdotique : la physique quantique. La recherche veut qu'une particule quantique puisse se trouver dans plusieurs états simultanément tant qu'elle n'est pas observée. Mais dès que son spinspin, par exemple, est observé, il n'en change plus. Un comportement assez peu intuitif, mais que Outer Wilds a recréé à travers certains matériaux quantiques qui ne cessent de changer de position... Uniquement lorsqu'on ne les regarde pas ! Derrière ses atours de science-fiction, le jeu en profite ainsi pour donner un petit cours de physique extrêmement pointu.

Est-ce à dire qu'Outer Wilds est vraiment réaliste d'un point de vue scientifique ? Pas forcément selon un astrophysicien qui s'est penché sérieusement sur le sujet à grands coups de calculs savants. Mais il réussit à contourner les problématiques physiques en restant vraisemblable aux yeuxyeux de la science, tout en proposant une expérience de jeu inoubliable.