Des chercheurs américains de la Duke University School of Medicine (Caroline du Nord) et de l'Université du Minnesota ont peut-être bouleversé la façon dont nous diagnostiquons, soignons et prenons soin des patients, à plus forte raison des patients âgés. Les équipes de scientifiques ont en effet trouvé un groupe de petites molécules d'ARN dont les niveaux dans le sang sont liés à la survie à court terme chez les adultes âgés.

Appelés «ARN interagissant avec Piwi» (ou ARNpi), ils appartiennent à la famille des ARN non codants, longtemps considérés comme secondaires mais aujourd'hui reconnus pour leur rôle-clé dans la régulation cellulaire. Contrairement aux microARN (miARN), plus étudiés, les ARNpi restent encore mal compris, surtout lorsqu'ils circulent dans le sang.

L'équipe, codirigée par la professeure Virginia Byers Kraus et la chercheuse Sisi Ma, a analysé plus de 1.200 échantillons sanguins provenant d'adultes âgés de plus de 71 ans. Les données ont été croisées avec les registres nationaux afin d'obtenir les informations de survie des participants. «Nous en savons très peu sur les ARNpi dans le sang, mais ce que nous constatons, c'est qu'il vaut mieux que les niveaux de certains ARNpi spécifiques soient plus faibles», a déclaré Byers Kraus dans un communiqué.

Grâce à des modèles statistiques, les chercheurs ont pu examiner 187 indicateurs de santé et 828 petites molécules d'ARN différentes. Résultat, une signature de six ARNpi permet de prédire la survie à deux ans près avec une précision de presque 86%. Les personnes présentant des niveaux plus faibles de ces molécules spécifiques avaient plus de chances de survivre à court terme.

Des biomarqueurs plus performants que l'âge ou le cholestérol

Ces six ARNpi se sont même révélés plus performants pour prédire la survie à court terme que les indicateurs classiques comme l'âge, le taux de cholestérol et l'activité physique. Pour regarder à plus long terme, ces facteurs reprennent de leur importance, mais les nouveaux résultats liés aux ARNpi ne sont pas négligeables, surtout à court terme.

D'après IFL Science, ces petites molécules agiraient comme des régulateurs des processus biologiques qui eux sont liés au vieillissement. S'ils sont présents en grosse quantité, cela pourrait traduire un déséquilibre interne pas encore diagnostiqué par le corps médical.

Un simple test sanguin consacré à ces ARNpi pourrait bientôt devenir un outil pour identifier les personnes âgées risquant le plus de développer des soucis de santé graves, ce qui permettrait aux médecins d'adapter leurs soins en fonction de ce diagnostic.

Les chercheurs veulent maintenant savoir si certaines habitudes de vie ou traitements médicaux comme les GLP-1, influencent les taux d'ARNpi. L'objectif est de mieux comprendre leur rôle biologique et de déterminer si nous pourrons nous y fier pleinement pour prédire les futurs problèmes de santé des patients.