C'est un comportement déjà bien documenté chez les baleines à bosse : pour chasser, ces grands mammifères marins produisent des filets de bulles tout en remontant en spirale vers la surface. Cette technique étonnante leur sert à piéger leurs proies. Les baleines n'ont ensuite plus qu'à remonter au centre de cette « cage », la gueule grande ouverte, pour absorber une grande quantité de krill, zooplanctonzooplancton et autres poissonspoissons.

Des bulles en forme d'anneau… uniquement pour nous !

Mais les baleines à bosse ont été surprises à produire des bulles dans un contexte très différent, qui intrigue les scientifiques. Les baleines à bosse sont des animaux sociaux et curieux, qui viennent volontiers de manière amicale à la rencontre des humains. Or, à de nombreuses reprises, touristes et scientifiques ont pu observer que les baleines venant à leur rencontre produisaient des bulles toriques, c'est-à-dire en forme d’anneau, à la manière d'un fumeur faisant des ronds de fumée avec sa bouche. Un comportement curieux qui n'a été observé que dans ce contexte bien particulier et qui a capté l'attention des chercheurs de l'Institut Seti (Seti est l'acronyme de Search for Extra Terrestrial IntelligenceIntelligence), qui, entre autres, étudie l'intelligence non-humaine.

Une équipe a ainsi étudié un panel de cas durant lesquels des baleines à bosse ont produit des anneaux de bulles, dans le but de comprendre ce comportement.

Une tentative de communication

Pour Fred Sharpe, co-auteur d'une étude publiée à ce sujet dans la revue Marine Mammal Science, il semblerait que les baleines à bosse « produisent des anneaux de bulles à notre attention dans une tentative apparente d'interagir de manière ludique, d'observer notre réponse et/ou de s'engager dans une forme de communication ».

L'étude n'a d'ailleurs documenté aucun cas de bulles en anneau en dehors des interactions avec les humains, ce qui renforce l'idée qu'il s'agit d'une tentative de prise de contact. Mais pour nous dire quoi ? Et comment y répondre ? Voilà les nouvelles questions qui se posent désormais.