Imaginez-vous la scène. Si un pigeon marseillais poussait un petit peu trop son vol, jusqu'à s'égarer dans les Pyrénées et, patatras, se retrouver en Espagne: saurait-il communiquer avec les pigeons locaux?

Pire, si un pigeon français se retrouvait par mégarde dans un avion, direction Rio de Janeiro. Les pigeons brésiliens le comprendraient-ils? On pourrait imaginer avoir affaire ici au scénario d'un dessin animé Disney, mais la réalité n'est pourtant pas si éloignée. Explication.

Accent hollandais vs écossais

Déjà, pour éviter tout malentendu, vous vous doutez bien que les pigeons, et autres animaux, ne parlent pas français ou espagnol, mais plutôt des «dialectes» animaux. Les scientifiques désignent par là un répertoire de sons ou une manière de les produire. Qui peuvent varier chez une même espèce d'une région à l'autre? La réponse est… oui!

Prenez les chimpanzés, par exemple. Dans une étude publiée dans la revue Current Biology, des scientifiques ont observé le food-grunt, un cri associé à la nourriture, chez des spécimens déplacés d'un parc animalier néerlandais vers un zoo d'Édimbourg, en Écosse. Au fil du temps, ces mêmes chimpanzés venus des Pays-Bas ont fini par modifier leur vocalisation: leur cri, initialement plus aigu, est devenu plus grave et s'est rapproché de celui produit par… les chimpanzés écossais.

Autrement dit, les vocalisations ne sont pas entièrement déterminées par la génétique, et certains animaux, à l'image de ces chimpanzés, peuvent adapter leur manière de communiquer à celle de leur nouvel environnement social. Avec le temps, c'est comme s'ils prenaient, en quelque sorte, l'accent local.

Une véritable influence régionale?

Côté chimpanzés, on l'a vu, leur vocalisation s'adapte à leur nouvel environnement. Mais peut-on, à l'instar des humains, parler de «dialectes régionaux», véritablement façonnés sur un territoire précis? Si l'on regarde les baleines et les dauphins, la réponse est encore… oui.

Si toutes les baleines à bosse possèdent les mêmes capacités anatomiques pour produire des sons, plusieurs études ont montré qu'elles développaient pourtant des vocalisations distinctes chez des groupes géographiquement éloignés. Leurs chants, qui peuvent se transmettre d'une génération à l'autre, évoluent au sein des populations.

Résultat, deux groupes vivant dans deux régions différentes ne peuvent pas entendre papoter leurs voisins, et des différences nettes se développent petit à petit dans leurs vocalisations. L'histoire ne dit pas si certains ont développé une sorte d'accent ch'ti ou marseillais.

L'analyse des dauphins apporte un autre élément intéressant. Chez le grand dauphin, chaque individu peut produire un sifflement signature, une sorte d'identifiant individuel. Des sifflements bien à eux, dont les différences sont d'autant plus marquées en fonction du lieu géographique, de la taille des groupes et de l'environnement où ces derniers vivent.

Une étude portant sur six populations de grands dauphins de Méditerranée a notamment identifié 168 types de sifflements de ce genre. Résultat, les dauphins vivant dans des zones comportant des herbiers marins, comme à Lampedusa ou à Port-Cros, produisaient notamment des sifflements plus aigus et plus courts que ceux observés dans des environnements aux fonds plus boueux. Les différences régionales de vocalisation ne sont donc pas seulement un «accent» au sens culturel: l'environnement physique lui-même peut influencer la manière dont un animal communique.

Poissons et… oiseaux

À regarder de plus près, de nombreuses autres espèces développent, elles aussi, des vocalisations différentes selon leur région d'origine. C'est le cas, par exemple, de nombreux poissons, comme les carpes, qui pourraient aussi développer une sorte d'accent.

Chez ces dernières, ces variations pourraient même contribuer à la reconnaissance entre individus, au choix d'un partenaire ou à l'évaluation d'une éventuelle menace. Autrement dit, mieux vaut, quand on est une carpe baroudeuse, connaître l'accent local si on veut rester en vie.

Et les oiseaux dans tout ça? Chez de nombreuses espèces, les vocalisations ne sont pas innées, mais bien apprises au contact de leurs congénères, comme le montre une étude britannique faite sur des pinsons. Et quand deux populations similaires sont séparées géographiquement, elles développent là encore leur propre variante.

Le cas des bruants jaunes introduits en Nouvelle-Zélande depuis l'Angleterre au XIXe siècle est particulièrement frappant. Séparés pendant des générations, les premiers utilisent désormais des chants qui ne sont plus employés par les populations de bruants britanniques. Les différences peuvent notamment concerner la répétition de certains motifs et la longueur des pauses.

Peuvent-ils se comprendre? A priori, oui. On reste relativement proche de ce que nous appelons de manière courante un dialecte: le message général peut rester similaire, tandis que la façon de le produire change.

Toutes ces découvertes scientifiques nous montrent que la communication animale est beaucoup plus flexible qu'on ne l'imaginait autrefois, et que le lieu de vie, comme l'apprentissage, façonne la manière dont les animaux communiquent, même au sein d'une même espèce. Il existe donc bien, chez certaines espèces, quelque chose qui ressemble à des accents ou à des dialectes, même si cela n'a probablement rien à voir avec ceux des humains.

Pas de quoi empêcher toute communication entre un pigeon qui a grandi en Espagne et son confrère français: mais il y a fort à parier qu'il pourrait bien déceler, dans son roucoulement, quelques différences.