Trois cents nuits d'orages par an, jusqu'à 22 000 éclairs par jour, 233 impacts de foudre par kilomètre carré, et 9 heures de foudroiement consécutives : tels sont les chiffres ahurissants de ce qui se passe tout au long de l'année au-dessus du lac Maracaibo, au Venezuela, un bassin qui s'étire sur une surface de 13 000 km². Ce phénomène est connu sous le nom de la foudre de Catatumbo, un orage presque perpétuel qui se reforme quasiment tous les jours après le coucher du soleil. Les scientifiques se penchent sur l'explication du phénomène depuis plusieurs dizaines d'années déjà, mais une nouvelle étude vient de réunir toutes les découvertes les plus récentes sur le sujet. 

Il s'agit d'un « système couplé atmosphère-terre-lac unique » précise Eldo Ávila, professeur à l'université nationale de Córdoba. L'activité convective se développe d'abord au-dessus des montagnes en début de soirée, puis s'intensifie au-dessus du lac après minuit.

Un lac bouillant qui favorise l'intensification des orages

L'humidité (carburant des violents orages) est tout d'abord transportée dans la région par le courant-jet de bas niveau des Caraïbes, un flux de vent d'est rapide qui souffle dans la basse atmosphère (environ 1 500 mètres d'altitude) au-dessus de la mer des Caraïbes. Cet air humide s'enrichit encore plus en passant au-dessus du lac Maracaibo, « puis est transporté et soulevé au-dessus du relief montagneux environnant, favorisant l'initiation d'une convection profonde ». Cette instabilité se propage ensuite vers le lac : elle interagit avec l'air très chaud et très humide accumulé au-dessus du lac (il fait 28 à 31 °C dans le lac toute l'année) et favorise l'intensification des orages. Les eaux du lacs conservent cette chaleur au cours de la nuit, alors que les terres avoisinantes se refroidissent à la tombée du jour.

« Cette interaction couplée entre le transport d'humidité à grande échelle, la topographie locale, les échanges lac-atmosphère et les flux orageux explique de manière plausible » pourquoi cette zone précise est aussi explosive au cours de la nuit, même si tous les secrets de l'orage perpétuel de Maracaibo n'ont pas encore été percés.