C'est désormais confirmé : il y a bien un nouveau visiteur interstellaire dans notre Système solaire. Nommé 3I/Atlas, il a été découvert fin juin par le réseau de télescopes Atlas, basé à Hawaï, dans le cadre d'un scan quotidien à la recherche des astéroïdes qui pourraient s'approcher de la Terre.

Ce qui a frappé les astronomesastronomes, c'est sa trajectoire inhabituelle qui, après quelques vérifications, indiquerait qu'il est arrivé ici depuis l'extérieur de notre Système solaire. Autre indice, sa vitesse rapide, à environ 60 kilomètres par seconde, soit 200 000 kilomètres/heure, qui laisse penser à un objet qui ne serait pas en orbite autour du SoleilSoleil.

Comète ou astéroïde ?

Effectivement, une modélisation partagée sur les réseaux sociaux montre comment l'objet semble venir de l'extérieur, et traverser l'orbite de JupiterJupiter, puis celle de Mars, avec d'ailleurs un survolsurvol extrêmement proche de la Planète rouge.

Pas de panique, aucune chance ou presque d'avoir une collision avec Mars puisque la trajectoire exacte de l'objet n'est pas encore connue. Maintenant qu'il a été repéré et que son origine étrangère est établie, des télescopes à travers le monde entier vont tenter d'en savoir plus sur sa provenance et son voyage à travers notre Système.

Mais qui est 3I/Atlas ? Peu d'informations sont déjà connues à son sujet, mais il devrait s'agir d'un objet entre 10 et 20 kilomètres de diamètre. Son apparence légèrement brillante fait penser à un astreastre composé de glace. Les prochaines observations au télescope devraient permettre d'en savoir plus puisque dans les mois qui viennent, il s'approchera davantage du Soleil, jusqu'à octobre, et sera visible jusqu'à l'année prochaine.

Au vu de ces informations, deux solutions paraissent plausibles : soit il s'agit d'un astéroïde, soit d'une comètecomète. Dans tous les cas, la détection est trop tardive pour prévoir la moindre mission spatiale à sa rencontre et il faudra se contenter des observations au télescope.

Mais les scientifiques s'intéressent de près à cet objet, tant il est rare de croiser des visiteurs venus d'en dehors de notre Système solaire. Il n'existe dans cette catégorie que deux objets confirmés : la comète Borissov et l'astéroïde Oumuamua.

Borissov fut découverte en 2019 et a ensuite pu être observée par HubbleHubble et d'autres télescopes qui en ont appris davantage sur sa structure et sa trajectoire. Deux ans auparavant, l'astéroïde OumuamuaOumuamua avait déchaîné les passions, car certains scientifiques, notamment le très controversé Avi Loeb, y voyaient la présence de visiteurs extraterrestres, assurant que sa trajectoire était celle d'un vaisseau artificiel. Au bout du compte, il s'avère qu'il s'agit plus probablement d'un objet tellement longiligne que ses mouvementsmouvements sont perturbés par des phénomènes de dégazagedégazage.

Cela dit, même sans cette composante « aliens », 3I/Atlas reste extrêmement intéressant, car les scientifiques espèrent y détecter des acides aminésacides aminés, ce qui permettrait de dire que les conditions nécessaires au fonctionnement de la vie sont trouvables en dehors de notre Système solaire. Voilà au moins de quoi relancer l'obsession d'Avi Loeb pour les extraterrestres !