Souvenez-vous de la dernière éclipse totale de Soleil visible depuis la France. C'était le 11 août 1999. Vous avez peut-être vécu alors l'émotion d'une nuit qui tombe en plein jour.

Ceci alors même que vous n'aviez peut-être pas conscience à ce moment-là, que vous viviez un moment réellement exceptionnel. Parce que, sur notre Terre, les éclipses totales ne sont pas si nombreuses, certes. Mais surtout, parce que les éclipses totales sont le fruit d'un hasard presque invraisemblable.

Le hasard cosmique qui rend les éclipses totales possibles

La Lune est environ 400 fois plus petite que le Soleil. Alors, comment peut-elle réussir à le recouvrir lorsqu'elle passe entre lui et notre Terre ? Parce que la Lune se trouve aussi quelque 400 fois plus près de nous que le Soleil. Résultat, les deux ont, dans notre ciel, presque exactement la même taille.

Presque exactement parce que l'égalité n'est pas parfaite. L'orbite de notre Lune est elliptique si bien que la Lune est tantôt plus éloignée de nous, tantôt moins. Ainsi déjà, il arrive qu'elle apparaisse légèrement trop petite pour masquer le Soleil. Il se produit alors une éclipse annulaire.

Mais lorsque toutes les conditions sont réunies, le hasard cosmique permet bel et bien à la Lune de cacher complètement notre étoile, à sa couronne près.

Et le côté remarquable ne s'arrête même pas là. Nous vivons à une époque privilégiée de l'histoire de la Terre, où le Soleil et la Lune semblent faits l'un pour l'autre... une coïncidence qui ne durera pas. La position de la Lune autour de notre Terre n'est en effet pas immuable.

Les astronomes le mesurent avec une précision étonnante depuis que les astronautes d'Apollo 11 ont déposé des réflecteurs sur sa surface, en 1969. Un rayon laser, une durée de parcours mesurée à quelques picosecondes près et le verdict tombe : la Lune s'éloigne de nous d'environ 3,8 centimètres par an !

Les orbites de la Terre et de la Lune n’étant pas circulaires, les distances Terre-Lune et Terre-Soleil ne sont pas constantes : les diamètres apparents de la Lune et du Soleil sont donc variables. Toutefois, les deux astres peuvent, à un instant précis, avoir la même taille apparente dans le ciel et, sous certaines conditions, la Lune peut alors occulter complètement le Soleil. © Alienor Flores, Observatoire de Paris-PSL

Pourquoi la Lune s’éloigne-t-elle de la Terre ?

Le chiffre peut sembler insignifiant face aux distances astronomiques. À l'échelle humaine, il l'est, bien sûr. Mais cela n'empêche, plus la Lune s'éloigne de nous, plus sa taille apparente diminue. D'ici environ 600 millions d'années, le disque lunaire ne sera plus assez grand pour nous cacher entièrement le disque solaire. Nos lointains descendants seront privés du spectacle des éclipses totales de Soleil. Il ne leur restera que des éclipses annulaires - ou partielles, bien sûr - à se mettre sous la dent. Il ne sera plus possible d'observer alors la couronne solaire ni de vivre la troublante obscurité qui rend les éclipses d'aujourd'hui tellement inoubliables.

À vrai dire, les éclipses totales de Soleil se feront de plus en plus rares et le basculement devrait se produire d'ici 500 à 800 millions d'années. Car la vitesse à laquelle la Lune s'éloigne de notre Terre n'est pas immuable. Ce recul est une conséquence des forces de marée. Sous l'effet de la gravité lunaire, les océans terrestres se gonflent, ce qui transfère le moment cinétique de la rotation terrestre à l'orbite lunaire. La Lune s'éloigne de la Terre en spirale. Et les modèles ne permettent pas de dire exactement à quelle vitesse cela se poursuivra dans l'avenir.

Les dates et les régions desquelles les prochaines éclipses de Soleil seront visibles. © Observatoire de Paris-PSL

Pour quand la dernière éclipse totale de Soleil ?

Une chose est certaine, la Lune continuera de prendre de la distance avec nous. La prochaine éclipse totale de Soleil aura lieu le 12 août prochain, visible depuis l'Espagne notamment. La suivante se produira un an plus tard et une autre encore en juillet 2028, puis en novembre 2030 et ainsi de suite pendant encore des centaines de millions d'années.

Mais dans un futur équivalent à ce qui nous sépare aujourd'hui de la fin du Mésozoïque, la dernière éclipse totale de Soleil aura lieu. Sera-t-elle observée par quelqu'un sur notre Terre ? Difficile de le prévoir. Quoi qu'il en soit, la fenêtre géométrique qui rend les éclipses totales possibles se refermera alors pour l'éternité.